Sporten i USA nere för räkning – NFL-draften en strimma ljus
Då idrottsvärlden i USA står stilla blir en virtuellt genomförd NFL-draft en höjdpunkt som får sportfantasterna att samlas kring sina skärmar för att få sin hunger mättad.
sedan LeBron James sa att han aldrig skulle spela inför tomma läktare. Nu känns den kommentaren som tagen ur en annan tid och en förgången värld.
I dag får till och med världens bästa basketspelare lov att acceptera sin litenhet inför det nya coronaviruset och skatta sig lycklig om han över huvud taget får dra på sig en spelskjorta igen i år.
USA är ett idrottsgalet land. Alla vet att Superbowl Sunday är ett av de viktigaste nationella datumen i den amerikanska kalendern. March Madness, universitetsbasketens playoff, dominerar diskussionerna i hela landet i ett par veckor varje vår. Opening day i baseball är en institution som föregås av träningsläger dit tiotusentals supportrar reser med sina familjer för att se lagen träna. Och när NFL inleder säsongen i september håller hela idrottsUSA andan, vilket betyder nästan två tredjedelar av befolkningen.
Men nu är allting borta och folk är miserabla.
Inget NHL-playoff i gång. Inget slutspel i basket. Ingen start i baseball och inga inledande träningsläger för NFL-lagen.
Det bästa man kan erbjuda är NFL-draften som går av stapeln i dag.
En tillställning där lagen reserverar de bästa universitetsspelarna till proffsligan låter inte nödvändigtvis som det mest intressanta evenemanget, men i fjol snittade draften sex miljoner tv-tittare under tre dagar och 600 000 fans vallfärdade till Nashville för att fira och festa.
Draften i dag kommer att genomföras virtuellt. Där spelarna tidigare samlades i ett stort rum för att sedan klättra upp på scenen för att presenteras, en efter en, hålls de framtida stjärnorna nu hemma. Där lagledningen och talangscouterna tidigare satt i sina kommandocenter för att fatta besluten, är nu varje individuell del av maskineriet på skilda ställen och kommunikationen sker elektroniskt. Det är svårare och showen blir sämre men huvuduppdraget blir uppfyllt.
Det är så man också har börjat tänka i de stora ligornas högkvarter och bland klubbägarna.
Det finns flera modeller för hur baseballsäsongen kunde genomföras i en kortare variant. Den så kallade Arizonamodellen är den som fått mest publicitet.
Enligt den skulle säsongen inledas i maj och alla matcher spelas i den heta ökendelstaten på olika arenor utan publik, och spelarna och funktionärerna skulle leva isolerade i en sorts ”bubbla” i hotell och testas ofta. Många spelare har reagerat avvisande och uttryckt sin motvilja för den långa separeringen från familjer.
NHL, som fortfarande har 189 matcher ospelade i grundserien, grunnar också febrilt på alternativ. Det har rapporterats att även hockeyligan funderar på att använda sig av neutrala orter där coronaproblemet inte är lika stort som på andra håll.
Att spela inför tomma läktare är den givna och enkla modellen, men av allt att döma har någon typ av profilering av åskådarna också diskuterats. Endast utvalda och friska supporters på läktarna är en tanke som Ted Leonsis, Washington Capitals ägare, inte föredrar.
– Jag tror inte på det. Det handlar mer om vaccinet så att vi inte måste välja ut folk.
Men vaccinet kommer inte förrän 2021 är långt hunnet och från högsta håll vill man ha sporten tillbaka snabbare än så.
– Vi måste få vår idrott tillbaka. Jag är utled på att se på fjorton år gamla matcher, sa president Trump för en tid sedan.
Enligt ESPN har han också uttryckt en önskan att NFL inleder sin säsong i normal ordning i september, med publik. Men han har redan fått mothugg från borgmästarna i Los Angeles, San Francisco och New York där man befarar att stora publikevenemang äventyrar de framsteg man gjort för att bromsa epidemin.
I Los Angeles tror man inte att läktarna fylls till matcher förrän nästa år, och åskådarna verkar vara på samma linje. Sju av tio amerikaner säger att de inte är beredda att gå på matcher med mycket publik innan ett vaccin är utvecklat. Med andra ord spelar det inte så stor roll vad Trump, klubbägarna eller spelarna säger. Covid-19 bestämmer takten också i sporten.