Cancerceller dör i rymden – kan leda till nya behandlingar
I sommar skickar forskare upp cancerceller i rymden. Studier har visat att cellerna dör inom ett dygn i tyngdlöshet – och ett australiskt forskarlag vill lära sig varför.
I juli skjuts en liten låda, ungefär lika stor som en ask med näsdukar, upp till internationella rymdstationen ISS med hjälp av en Space X-raket. I lådan finns cancerceller. Om allt går som det är tänkt kommer nästan alla cancerceller att dö inom 24 timmar i rymden.
– Vi kommer att övervaka dem i rymden, men också ta tillbaka lådan till jorden för vidare analys, säger Joshua Chou vid University of Technology Sydney.
Experimenten har sin bakgrund i då Chou studerade de problem som drabbar astronauter i tyngdlöshet, framför allt benskörhet. Hans forskning vid amerikanska Harvard i samarbete med rymdstyrelsen Nasa ledde till ett nytt läkemedel.
– Så jag tänkte: Om vi kan göra det, kan vi ha samma strategi även inom andra områden? säger Chou.
Byggde maskin
Cancerceller klumpas ihop i kroppen för att bilda en tumör. För att kunna samlas behöver cellen veta att den träffat på en annan cell, vilket sker med olika receptorer.
– Så jag tänkte att i en mikrogravitationsmiljö, kan de verkligen känna varandra? Och om inte, kan de ändå bilda en tumör? säger Chou.
Hans forskarlag byggde en maskin för att simulera tyngdlöshet – en sorts snurrande kapsel – och placerade cancerceller i den. Av de fyra cancersorter som testades (äggstocks-, bröst-, näs- och lungcancer) så dog eller inaktiverades 80–90 procent av cellerna.
– Tyngdlösheten stör cancercellernas förmåga att dela sig, till dess att cellen dör. Vi ska försöka att undersöka hur det går till.
Chou liknar det vid en grupp människor i ett rum som vill hålla varandra i händerna. Men om rummet är fullt av vatten är det svårt, eftersom alla måste koncentrera sig på att hitta sin tyngdpunkt.
Men att testa på jorden under konstgjorda förhållanden är en sak. Att prova i riktig tyngdlöshet – eller mikrogravitation – i rymden är en helt annan.
– Även om vi kan simulera tyngdlöshet så kan vi bara komma nära mikrogravitation, vi kan aldrig uppnå den som är i rymden. Och i rymden finns också strålning och andra faktorer, så vi vill säkerställa att det inte finns några faktorer som vi missar.
flera års studier
Det är inte första gången som cancerceller skickas upp till rymden. 2014 skickade exempelvis forskare vid Århus universitet upp sköldkörtelceller till ISS.
”Det kan tyckas konstigt att skicka ut celler i rymden för att lära sig något om cancer”, säger Klas Kärre, ordförande i Cancerfondens forskningsnämnd, i en kommentar och fortsätter:
”Nyfikenhetsdriven forskning kring grundläggande cellbiologi har i andra sammanhang givit många uppslag som lett till djupare insikter och till och med bättre behandlingsmetoder kring cancer och andra sjukdomar. Vi får hoppas att vi lär oss någonting även av dessa rymdexperiment”.
Chou säger att hans forskning har en annan ingång än tidigare studier, med fokus på cellernas receptorer. Efter det första testet ska ytterligare tre liknande experiment skjutas upp till rymden de kommande två åren.
Om man på ett säkert sätt kunde skjuta upp en cancersjuk person i rymden, skulle cancercellerna dö?
– Jag vet inte. Teoretiskt sett ja. En fråga jag ofta får är vad som händer med de friska cellerna i rymden. Svaret är att den dödar friska celler också, men cancerceller är superkänsliga för effekten, så de kommer att dö innan dina friska celler visar några symtom.
Kan ge nya behandlingar
Målet med forskningen är att hitta fler av de här receptorerna, och närmare förstå hur de fungerar. Nästa steg är att försöka lura cancercellerna på jorden att tro att de är i rymden genom att störa receptorerna, så att cancercellerna ger upp och dör.
Chou betonar att han inte tror att han kommer att hitta någon bot för cancer, utan snarare hitta sätt att förfina dagens läkemedel, och se om cancerläkemedel som i dag används för en viss cancer även kan vara effektiva mot andra.
– Jag hoppas att vi kan introducera eller återvinna existerande läkemedel som kan störa cancercellernas funktioner och öka effektiviteten av dagens behandlingar, säger Chou.