Björkqvists superhöst: Strålande ligadebut och landslagsuppdrag
Kasper Björkqvists första säsong som ishockeyproffs fick ett abrupt slut i november i fjol på grund av en knäskada. I höst har han gjort en förträfflig comeback efter knäoperationen och njuter av att få spela i en synlig roll i KooKoo. Den här veckan får
Ishockeylandslagets säsong kör på allvar i gång på torsdag kväll då Lejonen möter Ryssland i Karjalaturneringen i Helsingfors. Med i truppen finns ett dussin debutanter, en världsmästare och en spelare som egentligen inte alls borde befinna sig i Finland, FM-ligan eller landslaget.
Det handlar om anfallaren Kasper Björkqvist.
Den 23-åriga finlandssvensken har gått en något ovanlig väg mot livet som ishockeyproffs. I A-junioråldern hade Esbokillen enkelt platsat i ligalaget Blues spelartrupp men han valde att tacka nej till proffslivet då han i stället siktade på en flytt till den amerikanska universitetsserien NCAA. Dit flyttade Björkqvist som 19-åring hösten 2016 efter en säsong vars höjdpunkt var en minnesvärd JVM-turnering i Helsingfors som slutade i guldfest efter tre hisnande uddamålssegrar mot Kanada, Sverige och till sist Ryssland i finalen.
Efter tre år i Providence College bar det av till Pittsburgh Penguins NHL-organisation där han efter ett gediget försäsongsläger inledde säsongen i AHL i Wilkes-Barre/Scranton Penguins.
Debutsäsongen som proffs slutade på operationsbordet efter att Björkqvist skadat sitt knä på ett träningspass efter bara sex spelade matcher. Efter en evighetslång återhämtning kom Björkqvist tillbaka men i stället för en ny säsong i Nordamerika är det FM-ligaspel i KooKoo som gäller. Björkqvist är utlånad till KooKoo, men till skillnad från många andra nordamerikanska lånespelare, gäller lånekontraktet hela säsongen.
Landslagets gladaste spelare?
Efter en strålande debuthöst i FM-ligan är Björkqvist nu uttagen till Lejonen.
– Det är självklart en stor ära att vara med. Tillsammans med några killar som var med då jag senast spelade i landslaget gick vi genom samma spelargångar in i samma omklädningsrum som då. Det var svinkul, säger Björkqvist som gjort sina hittills enda A-landslagsmatcher våren 2018.
Då Björkqvist berättar om sina tankar och positiva känslor om ishockeyhösten är det lätt att märka att han faktiskt menar varje ord.
– Det viktigaste för mig personligen är att igen få njuta av ishockeyn. Därför är sådana här möjligheter otroligt fina. Det här är orsaken till varför man idrottar. Jag vill bara njuta av stunden, säger han.
Björkqvist vill också att säsongens första EHT-turnering är ett ljus i novembermörkret på ett mer allmänt plan.
– Vi vill också att människorna där hemma på soffan får njuta av att vi spelar.
Landslagsvåren 2018 slutade för Björkqvists del i en skada före VM. Våren 2021 känns han som ett hett namn med tanke på VM-laget – förutsatt att ett VM över huvud taget ordnas.
Men så långt vill han ännu inte tänka.
– Just nu vill jag bara prestera så bra som möjligt efter en lång skada. Jag vill bara njuta av möjligheten att spela för mitt land. Det är en fin chans.
"Mentalt lågt nere"
I junior-VM 2016 med Patrik Laine, Jesse Puljujärvi och Sebastian Aho som de största stjärnorna förtjusade Kasper Björkqvist tv-tittarna med sitt positiva lynne och avslappnade kommenterar bland annat i intervjun före förlängningen i finalen efter en sen rysk kvittering. Det positiva lynnet prövades i fjol då knäet brakade.
– Det var tungt och mentalt var jag lågt nere. Operationen gick i och för sig bra, men jag hade aldrig förr varit skadad i ett annat land. Jag tillbringade mycket tid ensam, men fick stöd av mina föräldrar och min flickvän. Nu efteråt har jag lärt mig att njuta av att bara få spela.
Den enorma hungern har synts i höst.
– Det största är ju förstås att få spela igen. Det är otroligt roligt att vara här hemma och vi har fått en okej start med laget vilket hjälper. Vi kan förbättra ännu och jag tror vi har mycket att ge i vårens avgörande matcher, säger Björkqvist som är poängetta i KooKoo med sina 4+5=9 poäng på tio matcher, vilket också ger en andraplats i nykomlingarnas poängliga.
"Gammal" rookie
Som 23-åring är han en rätt gammal rookie. Men glädjen över ligadebuten, som han drömt om som junior, är ändå stor.
– Det är ett drömjobb för mig att få spela hockey. Som junior fick man säsongskort till Blues matcher och då var drömmen att få spela i ligan.
Att en dag återvända till Finland och den inhemska ligan är något som funnits i Björkqvists bakhuvud. Men att det skulle ske just nu var förstås oplanerat. Om han i framtiden gör en ny comeback återstår att se.
Först ska han nämligen jaga drömmen på andra sidan Atlanten.