■ Britterna kämpar mot smittsammare virusvariant
Den nya variant av coronaviruset som upptäckts i Storbritannien är mycket mer smittsam. Frågan är om det också är dödligare. London och sydöstra England får så stränga regler att regeringen behöver utöka sin trestegsskala.
Den nya varianten av coronaviruset sars-cov-2 bedöms vara 70 procent mer smittsam än andra varianter, meddelar premiärminister Boris Johnson vid en presskonferens.
– Givet de tidiga resultat vi har om denna nya variant av viruset och den potentiella risk den innebär måste jag med tungt hjärta meddela er att vi inte kan fortsätta med julen som planerat, säger Johnson.
Det finns utifrån nuvarande rön inget som tyder på att varianten gör att människor blir mer sjuka, eller att den är mer dödlig. Men situationen står under noggrann bevakning och Världshälsoorganisationen hålls underrättad.
De vacciner som finns och används tycks vara tillräckliga för att skydda även mot denna virusstam.
Fjärde trappsteg
Den brittiska regeringen har sedan månadsskiftet använt sig av en pedagogisk skala där smittskyddsåtgärderna graderats i tre steg utifrån hur omfattande de är. På så vis har olika regler kunnat användas i olika områden, men stora delar av landet har legat på den högsta nivån den senaste tiden. Med tanke på den skenande smittspridningen i huvudstaden och sydöstra England kommer ett fjärde steg att införas. Reglerna för det steget innebär bland annat att människor förväntas hålla sig hemma helt och hållet över julen och inte träffa någon som inte ingår i det egna hushållet.
Den nya virusvarianten finns framför allt i de områden som nu placeras på det fjärde steget, men bedöms finnas runtom i hela landet, enligt Johnson, som samlade sin regering i går för att diskutera smittspridning och motåtgärder.
En av regeringens medicinska rådgivare, Chris Whitty, säger att det är viktigare än vid något tidigare tillfälle att befolkningen tar påbuden på allvar.
Hoppades på jullättnad
I förra veckan inledde Storbritannien sin vaccinationskampanj efter att vaccinet från bolagen Pfizer och Biontech godkänts rekordsnabbt.
Vid sidan av det har fler och fler människor diagnostiserats med covid-19 i de tester som genomförts. På fredagen fördes 28 507 positiva testresultat till protokollet. Samma dag registrerades också 534 dödsfall. De som räknas in är människor som avlidit inom 28 dagar efter att ha diagnostiserats med covid-19.
Johnson har sagt sig vilja undvika strängare regler i England in i det sista. Tidigare i veckan sade han att det skulle vara inhumant att försöka ställa in julfirandet, men i takt med att infektionstalen stigit har tongångarna blivit mindre optimistiska.
Vid presskonferensen underströk Boris Johnson att han inte ser några andra alternativ.
Sågar skalan
Skottland, Wales och Nordirland får i hög grad själva avgöra hur samhällslivet ska kringskäras. Skottlands regionala regering skulle hålla ett extrainsatt möte på lördagen. I Wales och Nordirland har det sedan tidigare fattats beslut om striktare påbud som ska börja gälla i mellandagarna.
Oppositionspartiet Labour kritiserar den brittiska regeringens trestegsskala.
– Det har varit uppenbart i flera dagar att viruset återigen är utom kontroll i delar av landet, säger dess vårdtalesperson Jonathan Ashworth.
Den nya virusvarianten har även påträffats hos nio danskar, enligt nyhetsbyrån Ritzau. Norska Folkehelseinstituttet säger till NTB att den inte upptäckts i Norge.
– Det värsta är inte här än. Och våra modeller visar inget slut i sikte.
Den dystra lägesbilden gav Christina Ghaly, chef för hälsomyndigheten i Los Angeles-området i den amerikanska delstaten Kalifornien, på en presskonferens häromdagen. Enligt henne har länet aldrig tidigare under pandemin befunnit sig i en så svår situation som det gör nu.
– Vi kan vänta oss ett sjukhusoch akutvårdssystem som inte kan tillhandahålla den vårdnivå som vi förväntar oss eller som vi skulle vilja ha för vår egen eller våra nära och käras del, säger Ghaly.
– Det betyder att vårdarbetare, som befunnit sig i frontlinjen under hela pandemin, nu kommer att behöva ta hand om fler patienter än vad som är säkert ur ett vårdperspektiv.
Två döda i timmen
Vårdsystemet i Los Angeles har helt enkelt inte möjlighet att ta hand om alla som behöver vård, vilket kommer att innebära ännu fler döda de kommande dagarna och veckorna, konstaterar Christina Ghaly.
Redan nu dör i genomsnitt två personer i covid-19 i timmen i länet, enligt hälsomyndighetens beräkningar.
Hela Kalifornien har registrerat över 1,7 miljoner bekräftade fall av covid-19 och över 22 000 döda. Tidigare i veckan var bara 3 procent av delstatens totala antal intensivvårdplatser lediga – men problemen är särskilt stora i södra Kalifornien. Därifrån har det rapporterats om väntetid på upp till fem timmar innan ambulanser kan transportera patienter till redan överfulla sjukhus.
– Siffrorna kommer att bli astronomiska. Människor som inte hade behövt dö kommer att dö, säger
Robert Levin, hälsoansvarig i länet Ventura, till tidningen The Los Angeles Times.
Fortsatta problem
Den svåra situationen har gjort att Kalifornien tvingats beställa 5 000 extra liksäckar. Dessutom har man aktiverat ett nätverk som ska hjälpa bårhus och obducenter i deras arbete samt kört ut 60 mobila kylanläggningar för förvaring av kroppar runt om i delstaten.
Den skenande statistiken är kanske särskilt nedslående för Kalifornienborna, som har omfattats av några av de tuffaste virusrestriktionerna i hela USA.
Men nu är det viktigare än någonsin att hålla ut, manar sjukvårdsmyndigheter och experter.
– Vi står sannolikt inför en otyglad åktur i ytterligare fyra, fem eller sex veckor, säger Nancy Gin, medicinsk chef för sjukvårdskonsortiet Kaiser Permanente i södra Kalifornien, till The New York Times.