Anna Signeul: Nu har vi hittat den efterlängtade glöden
Anna Signeul kan blicka tillbaka på ett kaotiskt men framgångsrikt år 2020. Och i början av år 2021 är det meningen att knyta åt säcken, säkra EM-biljetten för fotbollslandslaget och ta ytterligare ett steg närmare den Europatopp som i ett skede var på väg att rymma all världens väg.
– Det finns jättemycket att jobba på spelmässigt men vi är på rätt väg. Vi steg fem placeringar på världsrankningen i december och målet är att fortsätta stiga på den listan, säger landslagstränaren Anna Signeul via en videolänk från Skottland.
Skottland var Signeuls hem i många år, hon förvandlade ett "publag" till ett seriöst landslag. Kronan på verket blev EM-slutspelet 2017 där Skottland för första gången medverkade.
Efter det tog Signeul över Finland, detta i ett skede då Skottland var på väg uppåt medan den blåvita stjärnan dalade.
Skottland kvalificerade sig också för VM 2019, ett slutspel Finland inte ens var nära att nå.
Att Finland och Skottland sedan skulle lottas in i samma EM-kvalgrupp stod på något sätt skrivet i stjärnorna. Signeul mot sina före detta spelare, Skottland mot Finland, favorit mot utmanare och så vidare.
Skottland var given favorit i gruppen, med Portugal och Finland som utmanare.
Svårt mot stora nationer
Ett av Finlands problem under många år har varit lagets oförmåga att nå resultat mot större nationer.
Att jämföra med tider då det finska laget faktiskt hörde till de allra bästa i Europa och då man besegrade länder som Danmark och Nederländerna.
Det krävdes att Signeul och hennes spelare forcerade en mental barriär som alldeles uppenbart fanns. Kvalet till slutspelet i England började med planenliga storsegrar mot blåbären Albanien och Cypern men det var nere i ett regnigt Famalicao den första grundstenen till framgångarna lades. Trots ett stundtals förkrossande spelmässigt underläge fick Finland med sig en poäng mot Portugal då Linda Sällström i slutminuten kvitterade 1–1.
– Vi jobbade stenhårt i den matchen och trots att vi hade problem fick vi en belöning och spelarna ett bevis på att ett hårt arbetande lag alltid har chansen, säger Signeul.
Tror på sig själva
Finland fick i några års tid tuff kritik för att underprestera. Majoriteten av spelarna höll till i mer än dugliga klubbar men resultaten uteblev och den nedåtgående spiral som kännetecknade Andrée Jeglertz sista år vid spakarna tycktes fortsätta också under Signeuls ledning.
Det var lite ängsligt, naivt och Finland gjorde det i vissa matcher till något av ovälkommet varumärke att tappa boll i fel ögonblick och på fel ytor.
Signeul fortsatte med sin positiva jargong och såg hela tiden att en ljusning är på väg. Inte så att Finland var hopplöst mycket efter huvudkonkurrenterna men tillräckligt för att inte kunna rubba exempelvis Spanien eller Österrike. I sig oroväckande då ingendera nationen hör till den absoluta eliten i Europa.
På grund av coronaviruspandemin blev kvaluppehållet väldigt långt också för Finlands del. Laget hann medverka i Cyprus Cup innan det var lapp på luckan för landslagsfotbollen.
I ett sådant läge är det svårt att avgöra exakt var ett lag står. Ändå var det inte särskilt mycket som talade för Finland då Skottland gästade Helsingfors i slutet av oktober i fjol.
Det allmänna stalltipset var en uddamålsseger för Skottland och inledningsvis såg det ut precis så. Skottland ägde spelet, Finland jagade.
Men då Eveliina Summanen gav Finland ledningen i andra halvlek växte hemmalaget någon kollektiv decimeter medan Skottland kom av sig. Och trots en ursinnig anstormning mot slutet kunde Finland hålla undan och vinna.
– Sett till matchbilden hade jag varit rätt nöjd med en poäng. Men på det mentala planet var det oerhört viktigt att vi kunde hålla undan och stå emot deras forcering. Det var påtagligt hur viktig segern var på det mentala planet. Det kändes i omklädningsrummet, säger Signeul.
– Den matchen var en vändpunkt för oss. Senast då gick det upp för alla hur bra Finland kan vara då alla drar åt samma håll och jobbar för varandra. Ett sammansvetsat och hårdjobbande lag är en mardröm för alla att möta.
I returen i Edinburgh var Skottland piskat att vinna. Men Finland hade med besked skakat av sig allt vad mindervärdeskomplex heter och höll för det mesta Skottland borta från de farligaste ytorna. Målvakten TinjaRiikka Korpela tvingades inte till lika många svettiga räddningar som på hemmaplan en månad tidigare.
Och ett lag med självförtroendets starka vindar i seglen är mindre benäget att gå bort sig bakåt. Segermålet på stopptid av Amanda Rantanen är redan en klassiker.
– Två segrar gav visserligen bara sex poäng men effekten var mycket större än så. Skottland var inför kvalet ett lag på väg uppåt, ett lag som det snackades mycket om. Vi slog dem två gånger om och bevisade hur bra vi kan vara.
Helsingfors eller Cypern
Landslaget har en och en halv fot i EM i England sommaren 2022.
❞ Vi jobbade stenhårt i den matchen och trots att vi hade problem fick vi en belöning och spelarna ett bevis på att ett hårt arbetande lag alltid har chansen. Anna Signeul landslagstränaren
Finland är garanterat minst tvåa i gruppen, men seger hemma mot Portugal i februari och saken är klar. Då vinner Finland gruppen och spelar EM.
Snön har vräkt ner i Helsingfors i veckan och snödrivorna är höga. I dagens läge skulle en match utomhus vara omöjlig att genomföra. Matchen mot Portugal ska enligt nuvarande schema spelas 19 februari och den kommer att avgöras i Helsingfors. Fotbollsstadion i Tölö är det primära alternativet.
– Vi gör allt i vår makt för att matchen ska kunna spelas där. Men är det 20 grader kallt och snöstorm går det naturligtvis inte, säger Bollförbundets generalsekreterare Marco Casagrande.
I fall av extrema väderförhållanden kunde matchen spelas inomhus, i så fall i Tali.
– Underlaget uppfyller alla krav men i övrigt kräver arrangemangen specialtillstånd av Uefa, säger Signeul.
Om coronavirusläget försämras drastiskt i Finland finns också möjligheten att flytta matchen utomlands.
– Cypern kunde vara ett tänkbart alternativ i så fall men det vore en sista nödlösning. Vi gör allt för att hålla kvar hemmaplansfavören, säger Casagrande.