Centimeterna som ska ta Sverige till OS-semi
Några centimeter hit eller dit spelar väl ingen roll? I en OS-kvartsfinal kan det göra hela skillnaden. – Jag menar, det är inte det längsta landslaget vi har mött. Det kan definitivt bli en nyckel, säger Kosovare Asllani inför Sveriges match mot Japan.
För tio år sedan var "Nadeshiko Japan", som de kallas, världens bästa fotbollslandslag. Men efter VM-guldet 2011, och OS-silvret året därpå, har framgångarna varit få för de japanska damerna, vars stora bottennapp kom när de misslyckades att kvala in till OS i Rio 2016.
På hemmaplan vill laget hitta medaljspåret igen, men det är något som Sverige vill sätta stopp för i fredagens kvartsfinal på Saitamastadion, en timmes bilfärd norrut från centrala Tokyo. Som det enda laget som vunnit alla matcher hittills går det svenska landslaget in i slutspelet som en stark kandidat till OS-guldet. Men det blågula lägret varnar för att underskatta det unga japanska landslaget, där tio av 22 spelare har färre än 20 A-landskamper och där bara Bayern München-stjärnan Saki Kumagai har spelat fler än 100.
För Japan är fortfarande Japan, som Chelseabacken Magdalena Eriksson uttrycker det.
– I den bemärkelsen att de är tekniskt skickliga men också ett lag, de spelar tillsammans och är homogena. De har inte riktigt fått igång spelet och målskyttet, men de har inte släppt in många mål heller. Det blir tufft för oss, säger Eriksson.
Hennes tankar bekräftas av resultaten från gruppspelet där Japan spelade 1–1 mot Kanada, 0–1 mot Storbritannien och 1–0 mot Chile.
Det är i passningsspelet som Japan har sina främsta styrkor, och där måste det svenska försvarsarbetet hitta ett motgift. Men det är motståndarnas svagheter som Sverige vill ta fasta på.
Som att bara fyra spelare i den japanska truppen är över 170 centimeter långa. Två av dem är målvakter. – Det är absolut något som vi ska kunna utnyttja. Vi har en fördel där, säger anfallaren Fridolina Rolfö, 178 cm.
– Vi har gått in lite i detaljer hur vi ska jobba på fasta situationer. Det är en styrka vi har, det har vi också sett i tidigare matcher. Det är något som vi är väldigt duktiga på. Vi har både bra folk som kan sätta in den i mål, men även bra ”servar".
Sedan Peter Gerhardsson tog över som förbundskapten har just hörnor och frisparksinlägg blivit ett vinnande koncept och resulterat i många svenska mål. Övertaget i längd och fysik kan göra den delen ännu mer avgörande i kvartsfinalen, hoppas lagkaptenen Caroline Seger.
– Absolut, det har varit en styrka för oss många gånger i många matcher mot bra motstånd. Så vi måste fortsätta med det och fortsätta utnyttja det. Jag hoppas att det ska bli till vår fördel i morgon, säger Seger.
Inte sällan är det Kosovare Asllanis högerfot som levererar Sveriges mest precisa inlägg på fasta situationer. Real Madrid-mittfältaren gillar verkligen Japans sätt att spela fotboll, säger hon. Samtidigt vill hon tro att det svenska fysiska övertaget ska fälla avgörandet.
– Vi måste förstå att det kommer bli perioder av matchen där de kanske kommer äga mer boll. Men jag hoppas att vi kommer kunna utnyttja vår fysiska förmåga och vår längd. Det kan definitivt bli en nyckel, säger Asllani.
Sverige-Japan fredag kl. 13 finsk tid.