Skuldkris slår mot anhöriga till covidoffer
En brutal andra pandemivåg har trasat sönder Indiens ekonomi. Många indier måste nu kämpa med sorg, skuld och arbetslöshet på en och samma gång.
Det har gått över en månad sedan hans mamma dog. Men Vishal Meghwal kan fortfarande höra hur hon kämpar för att få luft, och han minns hur han samtidigt desperat skickade meddelanden till vänner för att försöka låna pengar till medicin.
Coronapandemin hade redan kostat 24-åringen hans besparingar och inkomst som målare i Ajmer, en stad i nordvästra Indien som präglas av sina många tempel och gravplatser.
– Jag har aldrig varit i en situation som den här, säger Meghwal till nyhetsbyrån Reuters.
– Jag har lån som jag måste betala tillbaka. Det finns inga jobb. Och min mor är inte längre vid min sida.
Meghwal är en av tiotusentals indier som samtidigt måste hantera sorg, arbetslöshet och skulder efter en brutal andra våg av pandemin.
Köpte syrgasmasker
Upprepade nedstängningar av samhället har fått arbetslösheten att skjuta i höjden och har uttömt många hushålls besparingar. Indiska familjer har tvingats att själva bekosta vården av sjuka släktingar – ofta med lånade pengar.
Smittotalen sjunker och landet har börjat öppna upp. Men viruset har satt djupa spår i ekonomin och familjer måste nu betala tillbaka stora skulder, samtidigt som arbetsmarknaden är dyster.
När Vishal Meghwals mor blev sjuk lyckades han se till att hon fick en plats på ett statligt sjukhus. Men han tvingades på egen hand köpa allt hon behövde – från medicin till syrgasmasker – från apotek som dubblerat sina priser.
– Vi var aldrig rika, men inte fattiga heller, säger Meghwal, som innan pandemin målade hus som hans far byggt.
– Både jag och min far tjänade pengar och vi åt bra. Men blev tvungna att lägga alla våra besparingar på mat och räkningar när förra årets nedstängning ledde till att vi inte hade jobb längre.
Stor skuld
Omkring 100 miljoner indier blev arbetslösa under nedstängningen 2020 och 15 miljoner av dem var det fortfarande vid slutet av året, enligt en studie från Azim Premji-universitetet.
Lånen i Indien har trefaldigats sedan pandemin bröt ut i mars 2020, och cirka hälften av dem har tecknats det senaste halvåret, enligt en undersökning av Reuters. Data som det ökade antalet checkar som saknar täckning och mängden pantsatta smycken till salu, visar krisens omfattning.
Meghwal tjänar bara cirka 300 rupier (cirka 3,4 euro) om dagen som portvakt och är ständigt oroad över att behöva betala tillbaka de 60 000 rupier han lånade till mammans behandling.
Körde till kyrkogården
Indien har lyft tiotals miljoner människor ur extrem fattigdom det senaste decenniet, men pandemin har, åtminstone tillfälligt, fått trenden att vända, enligt Världsbanken.
Antalet indier som lever på två dollar om dagen har stigit med 75 miljoner. Familjer har hanterat situationen genom att äta mindre, sälja sina ägodelar och låna pengar.
I ett land utan sociala skyddsnät har det varit svårt att ge den andra pandemivågens offer ett värdigt avslut. Meghwal svepte själv in sin mors kvarlevor i en skyddsdräkt, rullade ut henne på en bår och in i en ambulans som debiterade honom 1 000 rupier för att köra henne två kilometer till kyrkogården.
– Allt vi hade är borta, säger Megwahl.
– Jag hört att regeringen hjälper familjer som drabbats av covid. Jag försöker ta reda på hur det fungerar.