Hockeyfeber i Seattle inför NHL-premiären
NHL:s nyaste lag laddar för premiären. Med en spektakulär arena, tiotusentals fans och en finsk spelare ger sig Seattle Kraken in i jakten på Stanley Cup.
Climate Pledge Arena, ett stenkast från utkikstornet Space Needle i centrala Seattle, är gammal, byggd för Världsmässan 1962. Men nästan allt utom det karakteristiska taket är omgjort. Allt under taket har grävts ut och arenan har gjorts dubbelt så stor.
– Det är otroligt, jag skulle vilja se en match från alla olika platser på läktarna. Det är overkligt hur de fått till alla möjligheter, det kommer att bli fantastiskt, säger John Barr.
Han driver podcasten ”Sound of hockey”, och är en av de som från gräsrotshåll kämpat längst för att få ett NHL-lag. Den 4 december 2018 fick han lön för mödan när NHL gav beskedet om att staden hade lyckats. Dagen därpå hyllades hans kamp via klubbens Twitterkonto :
”Tack John Barr för din obevekliga passion för att få NHL till Seattle”.
Anrik ishockeystad
Staden skrev 1917 historia som det första laget från USA att vinna Stanley Cup, men sedan 1975 – då ett kraftigt skuldsatt Seattle Totem dukade under – har man saknat lag i NHL.
Enligt Barr behövs tre komponenter för att få in ett lag i NHL. En modern arena med tillräcklig kapacitet, ett tillgängligt lag (antingen via expansion eller flytt) och en ägare.
– Vi har företag som Microsoft, Amazon, Boeing och Expedia här i Seattle. Så här finns mycket pengar, både folk som kan köpa säsongsbiljetter och företag som kan sponsra, säger han.
För några år sedan drabbades kampanjen för att få ett eget NHLlag till staden av ett tungt bakslag, när ligan valde att expandera till Las Vegas.
– Att missa den chansen var förödande. Du vet aldrig om det kommer någon ny chans. Då hade jag jobbat för att få hit NHL i sex år. Det var tufft, säger han.
"Galet surr"
En supporterkultur har vuxit fram genom åren, som fått energi av drömmarna om ett framtida ishockeylag. Det rör sig dels om de som gillar ishockey, dels om de som generellt stödjer Seattles olika idrottslag, enligt Barr.
– Det är fantastiskt. Det är så många som spelar ishockey nu. De startar en ”lär dig åka skridskor”kurs den här månaden och det är 900 som skrivit upp sig på den. Det är ett helt galet surr kring ishockey. Jag hade aldrig i min vildaste fantasi kunnat föreställa mig det. Jag trodde att det skulle ta tid att skapa en ishockeykultur, men det sker framför våra ögon.
Intresset har möjligtvis en baksida.
– Efterfrågan på biljetter har varit så stor så att priset har pressats uppåt. För en del har det blivit ouppnåeligt. Förhoppningsvis kan laget nå ut även till den publik som inte kan vara på plats.
Vegas satte standard
Förväntningarna då? Att ta sig till slutspel redan första året är realistiskt, enligt Barr.
– Och tar man sig till slutspel kan vad som helst hända, säger han.
Vegas framgångar – laget tog sig hela vägen till final under lagets premiärsäsong 2017–2018 – ger visst hopp.
– Jag hör ingen som tror att vi ska ta hem Stanley Cup. Jag tror att man helt ärligt bara är förväntansfull på att se laget bära Seattles färger och representera vår stad.
Enda finländaren i Seattle Krakens lag under klubbens första NHL-säsong är Joonas Donskoi. Den 29-åriga anfallaren har spelat i NHL de sex senaste säsongerna; först i San Jose Sharks och under de två senaste säsongerna i Colorado Avalanche.