Aalto-forskarnas genombrott kan öka skogens värde
Efter flera års intensivt arbete i labbet är ett gäng Aalto-forskare nu redo för kommersiell tillverkning av ligninpartiklar. Lösningen, som ser ut som en latte, kan användas till allt från UV-skydd till att rena vatten och måla utomhusmöbler.
Nina Forsman, i dag forskare vid Aalto-universitetet, titulerar sig snart vd på Ligno Sphere. Hon och de andra forskarna bakom bolaget vill ta kål på en seg myt inom skogsindustrin – att man kan göra mycket av lignin men inte pengar.
Före utgången av 2023 ska en pilotfabrik producera minst 20 kilogram ligninpartiklar per dag. Nästa steg är en fullskalig produktion på 50 000 kilogram per dag.
Men Forsmans ambitioner tar inte slut där.
– Företaget 3M brukar säga att man aldrig är mer än några meter från deras produkter, var man än befinner sig på jorden. Jag hoppas en dag kunna säga detsamma om Ligno Sphere.
Lignin är inget nytt fynd. Det är den näst vanligaste biopolymeren och finns i de flesta växter.
Inom skogsindustrin är det extra påtagligt, eftersom det utgör ungefär 30 procent av ett träd och i dag inte har något värde. Lignin binder cellulosafiber som ett lim, och underlättar transporten av vatten från rötterna.
Utvinning av lignin är inte heller nytt. Det har främst gjorts från svartluten som bildas vid massatillverkning.
I de flesta fall bränns svartluten upp, så ur ett hållbarhetsperspektiv är ligninutvinning ett steg i rätt riktning förutsatt att processen inte kräver stora mängder energi och kemikalier.
Partiklar med möjligheter
Ligno Spheres genombrott handlar om en ny utvinningsprocess. Monika Österberg, professor i bioproduktkemi vid Aalto-universitetet är inte med i företaget men har varit drivande i forskningen.
– Lignin är krävande eftersom det har olika kemisk struktur beroende på växten det kommer från. I dag kan man inte beställa lignin och veta vad man får. Men vi har tagit fram ett sätt att lösa upp lignin med hjälp av ett organiskt lösningsmedel. Det bildas spontant partiklar när lösningen sätts i vatten, säger Österberg.
Österberg beskriver slutprodukten som minimala bollar i vatten, ungefär som en kaffe latte. Hon ser väldigt många sätt att utnyttja de här partiklarna.
– Man kan använda dem till solkrämer. De är i sig bra UV-blockare och fungerar också som en emulsion. De kan också användas för att filtrera vatten och för att lagra energi.
Aalto-forskaren Alexander Henn som hör till Ligno Sphere-teamet har testat hur man kan ytbehandla utomhusmöbler med ligninpartiklar blandat med glycerolbaserad epoxid.
– Det ser ut som traditionell målarfärg.
Fördelarna är att man inte behöver använda lösningsmedel. Ytan blir vattenavstötande men kan andas.
– Det torkar snabbt. På sommaren kunde vi sitta på stolarna tio minuter efter att vi målat dem, säger Henn.
Som forskare ser han en mångsidig användning för tekniken i framtiden.
– Alla känner cellulosa men ligninet har hamnat i skymundan. Det är ganska galet att en tredjedel av ett träd bränns, att det inte används till något. Jag hoppas det finns en stor outnyttjad potential här.
Två vägar
Nina Forsman beskriver satsningen på företaget som ett hopp från Aalto till den osäkra uppstartsvärlden. Projektet har enligt henne rönt stort intresse även bland potentiella finansiärer. Det finns två spår att gå – antingen att få in pengar eller att bli uppköpta av de stora inom branschen.
När kan en investerare vänta sig avkastning, om allt går vägen? – Inte de fem första åren, men sen kan det börja hända, säger Nina Forsman.
Kommer du själv att bli rik? – Det är inte pengarna som motiverar. Vi vill förändra världen, göra den grönare. Jag vill men kan inte tro att besluten i Glasgow är tillräckliga. Som forskare kan man göra framsteg. Men det räcker inte. Om jag vill måla min stuga med ligninpartiklar måste jag kunna köpa dem till överkomligt pris.