”Självförtroendet är en spännande grej”
BASKETLauri Markkanen imponerade stort i höstens EM och har fortsatt i samma stil i NBA. Markkanen är en av huvudpjäserna i förväntade bottenlaget Utah Jazz som fått en strålande start, och han radar upp bättre siffror än någonsin förr. – Hans närvaro och kroppsspråk är på en helt annan nivå, säger basketlandslagets förbundskapten Lassi Tuovi.
Finlands basketherrar gjorde i september ett historiskt bra EM då man för första gången någonsin tog sig till kvartsfinalskedet där det sedan blev stopp mot blivande Europamästaren Spanien.
Ska man lyfta fram en spelare som möjliggjorde det strålande EMäventyret är det tveklöst NBAstjärnan Lauri Markkanen. Uttrycket "NBA-stjärna" skulle tidigare ha klassats som överdrift men under den pågående hösten har Markkanen verkligen levt upp till smeknamnet.
25-åringen har i sin nya klubb Utah Jazz fortsatt där han blev i EM och axlat rollen som lagets bärande kraft. Finländaren toppar lagets statistik i såväl poäng, returer som speltid och är en stor orsak till att bottentippade Jazz är ett av NBA-säsongens största utropstecken hittills.
Herrlandslagets förbundskapten Lassi Tuovi såg redan under landslagshösten att det kunde vara något speciellt på gång med Markkanen.
– Han spelade hela tiden bättre och bättre. Vi har ju alltid vetat hans potential men då han plötsligt lyckades med allt så såg man att han verkligen njuter av att spela. Då man efteråt kollat på EM-matcherna så såg man att hans närvaro och kroppsspråk var på en helt annan nivå än tidigare, säger Tuovi vars landslag gör sig redo för slutspurten i VM-kvalet – utan Markkanen.
Nyckelspelare
Under sina fem första år i NBA hade Markkanen sina stunder men var ibland tvungen att spela i roller som var tämligen opassande för honom. Vissa skadeproblem gjorde det också svårt att etablera sig som en ledande spelare både i Chicago Bulls och förra säsongen i Cleveland Cavaliers.
I Utah har Markkanen hittat rätt direkt.
– Rollen du spelar i är det viktigaste. Spelaren känner att hen har ett förtroende och får göra saker där ute på planen. Tränarstaben låter honom göra saker han inte förr fått göra. Bara genom av att kolla på highlight-videor från Lauris matcher så ser man att han inte tvekar. Självförtroendet är en spännande grej och det är kul att följa med hans framfart, säger Tuovi.
Tuovi lyfter ännu fram en faktor som gynnar Markkanen.
– Det är förstås framgångarna. Varenda spelare i landslaget kände att vi nått något unikt efter att vi lämnade Berlin (där EM-slutspelet avgjordes). Det har också burit Lauri framåt.
VM-kvalet saknar inte insatser
Medan Markkanen fortsätter att spela sitt livs basket i NBA vänder basketlandslaget sina blickar mot avslutningen av VM-kvalet. I senaste landslagsfönster, strax före EM, säkrade Finland som första europeiska lag en plats i VM 2023.
Det näst sista matchfönstret i mitten av november bjuder på en gruppfinal borta mot Tyskland och en hemmamatch i Esbo mot Estland. Kvalet avslutas sedan i februari med ytterligare två matcher. I mars lottas de 32 VM-kvalificerade lagen till åtta grupper som spelas i Filippinerna, Indonesien och Japan i månadsskiftet augusti–september nästa år.
VM-kvalmatchernas resultat påverkar världsrankningen.
– Vi har nått ett mål och nu ska vi sikta på att få ett möjligast bra utgångsläge till lottningen. Varje match är en möjlighet att utvecklas och fortsätta bygga för framtiden så man behöver inte fråga sig om vi är motiverade för de här matcherna. Som jag ser det så är utgångsläget inte olika än i vanliga fall, säger Tuovi som lotsat Finland till sju raka segrar i VM-kvalet.
Sasu Salin ny kapten
Höstens sista VM-kvalmatcher betyder också början på en ny era i landslaget. Tidigare lagkaptenen Shawn Huff avslutade sin landslagskarriär i EM och nu är 31-åriga Sasu Salin, med erfarenhet av inte mindre än sex stora mästerskap, redo att axla ledarrollen.
– Tiden får utvisa hurdan kapten landslaget får i Sasu. Han visar gott exempel, är närvarande, tar andra i beaktande och har ett positivt lyn
❞ Han spelade hela tiden bättre och bättre. Vi har ju alltid vetat hans potential men då han plötsligt lyckades med allt så såg man att han verkligen njuter av att spela. Lasse Tuovi förbundskapten
ne. Tränaren behöver inte oroa sig, säger Tuovi.
Utöver Markkanen och Huff saknas också Petteri Koponen och Miro Little från spelarlistan inför kommande matcher. Mångårige trotjänaren Koponen tackade också för sig efter EM och 18-åriga Little lirar high school-basket i USA.
Det betyder att generationsskiftet fortsätter framskrida.
– Bortsett från de där fyra killarna så är stommen i laget är den samma som i Berlin. Det ger en kontinuitet och vi kan fortsätta bygga på den spelidentitet som vi har och se till att hjulen fortsätter rulla. Vi har en bra mix av erfarna lirare och fräscha nya namn, säger den 35-åriga förbundskaptenen som till skillnad från EM nu är äldre än samtliga av sina spelare.