Alla tiders kvalgrupp är ingen garanti för framgång
Spelar du bra en längre tid kan du få en gynnsammare kvallott. Sen ska du ha lite tur också och Fru Fortuna i din ringhörna. Finland fick en drömgrupp i EM-kvalet i fotboll. Levererar Finland på den nivå har kapacitet till ska det bli slutspel i Tyskland 2024.
– Allt annat än en biljett till slutspelet är en stor missräkning.
Så sade Joel Pohjanpalo i Köpenhamn inför kvalpremiären i Köpenhamn. På ett stadion där Pohjanpalo för knappt två år sedan gjorde matchens enda mål i Finlands slutspelspremiär. Mot Danmark. I en match där allt överskuggades av Christian Eriksens sjukdomsattack. Eriksens hjärta slutade slå i några minuter men tack vare kunnig medicinsk personal på Parken lyckades man rädda livet på mittfältsstjärnan.
Eriksen jobbade sig tillbaka till fotbollsplanerna och har varit alldeles utmärkt i jätteklubben Manchester United. Men i kvalpremiären mot Finland på torsdag kväll spelar han inte på grund en vristskada som håller honom borta fram till valborg.
Pohjanpalo, som verkar stortrivas med livet i Venedig, är däremot högaktuell för spel. Finland lär tvingas på defensiven och då kan det vara bra att ha en fysiskt stark anfallare att ta emot och fördela de långbollar Finland kommer att tvingas ta till under den danska pressen.
Danmark är inte Finlands huvudmotståndare i det här kvalet. Tipset är att Danmark, ett uselt VM till trots, tämligen enkelt spelar hem gruppsegern. I VM gick allt på tok för danskarna som aldrig riktigt var med i turneringen. Överraskande med tanke på hur bra laget var i EM 2021 och i kvalet till VM.
Finland har inte spelat tävlingsmatch på ett halvår och en kvalpremiär är alltid en oviss historia. Och även om Danmark primärt inte är Finlands huvudmotståndare vore ett formbesked väldigt välkommet.
Finland fick en högst överkomlig kvalgrupp. Danmark var ingen veritabel mardröm från seedningsgrupp ett. Kunde lika väl kunnat bli Spanien, Italien, Nederländerna eller Portugal.
I seedningsgrupp tre återfanns Sverige, Ukraina, Irland och Rumänien. Finland fick Slovenien som, en ung och lovande Benjamin Sesko till trots, inte är något världslag.
Från grupp fyra föll lotten på Kazakstan. Nordmakedonien, Turkiet och Grekland hade varit betydligt värre.
Nordirland var en nitlott från grupp fem. Slovakien hade väl varit ännu värre men det fanns lättare motståndare i gruppen.
San Marino, som lottades in från seedningsgrupp sex, är en av världsfotbollens mest framstående blåbärsnationer genom alla tider.
Kvalgruppen är utmärkt med fyra motståndare av fem som är sämre rankade än Finland. Spelprogrammet
kunde Finland däremot ha haft lite bättre flyt med.
Tidigare följdes själva lottningsproceduren av att länderna i respektive kvalgrupp själva försökte förhandla sig fram till ett schema alla kunde godkänna. Numera spottar Uefas datorer ut ett spelschema som det bara är att anpassa sig till.
Att inleda med två bortamatcher är inte idealt. Danmark i Köpenhamn och Nordirland i Belfast innebär två stora utmaningar. Med noll eller en poäng i bagaget efter två matcher skulle hemmamötet mot Slovenien i juni ha en starkare ångeststämpel över sig än de domedagsprofetior diverse ekonomiska experter förkunnar gällande republikens framtid. Tre poäng eller mera och tåget är på räls.
I en perfekt värld kanske Finland hade inlett borta mot Kazakstan och sen chartrat ett flyg till våren i San Marino. Men världen är sällan perfekt och spelschematiska faktorer ska naturligtvis inte spela någon avgörande roll i ekvationen som ska föra Finland till ett andra slutspel i följd.
Den här gången räcker det med att Markku Kanervas mannar presterar på normal nivå. Vinn rätt matcher helt enkelt. I förra EMkvalet gjorde Finlands just det. Italien var för bra två gånger om även om Finland till och med hade de blivande Europamästarna i gungning i Tammerfors. Men resten fixade Finland galant, med undantag för 1-4 nere i Bosnien.
Nordirland och Slovenien känns som Finlands huvudmotståndare i kvalet. Och mycket talar för att just inbördes matcherna mot de här två som avgör väldigt mycket. Plusfacit mot båda och EM i Tyskland är väldigt nära. Några underverk krävs inte, endast ett gediget och noggrant hantverk.
❞ Finland fick en högst överkomlig kvalgrupp. Danmark var ingen veritabel mardröm från seedningsgrupp ett. Kunde lika väl kunnat bli Spanien, Italien, Nederländerna eller Portugal.