Kapanen fann sinnesro i St Louis
Mycket har hänt sedan Kasperi Kapanen senast spelade för Lejonen. Bara i år har han hunnit starta ett nytt liv i St Louis och nu är han laddad och klar för ett hemmamästerskap – något han har goda minnen av från tiden som junior.
Ett tema för årets VM ser ut att vara före detta juniorstjärnor och JVM-hjältar som gör comeback i landslaget efter en lång paus. En av dem är Kasperi Kapanen, vars guldvinnande förlängningsmål i JVM 2016 etsat sig fast på nostalgiska hjärnor runtom Ishockeyfinland.
Kapanen, 26, medverkade i det namnstarka VM-laget som chockades av Schweiz i kvartsfinalen 2018. Sedan den ödesdigra torsdagen i Herning för snart fem år sedan har Kapanen inte uppträtt i VM.
– Känns bra att vara tillbaka. Som jag alltid sagt är det alltid en ära att dra på sig landslagströjan. Jag såg pappa spela i flera mästerskap och tanken är att följa i hans fotspår och bygga en karriär som ger mig en möjlighet att vinna så mycket som det går att vinna. Vi tar och börjar med VM-guld – det vore en bra start, säger Kasperi Kapanen vars pappa Sami medverkade i VM-guldlaget 1995 och som vann ytterligare tre VM-silver och två OS-brons under sin präktiga landslagskarriär.
Kunde pusta ut i St Louis
Kapanen hör till den gyllene generationen tillsammans med lirare som Mikko Rantanen, Patrik Laine, Jesse Puljujärvi och Sebastian Aho. Hans karriärkurva har inte varit lika stigande som goda kompisen Rantanens utan mer svängig med formtoppar och jobbiga svackor.
Han hade knappt hunnit pröva sina vingar i AHL i Pittsburghs farmarlag när han trejdades till Toronto Maple Leafs organisation. Där dröjde det tre säsonger för att en gång för alla slå sig igenom till NHL-laget. 2020 återvände han till Pittsburgh Penguins där han trivdes – och ibland vantrivdes – i två och en halv säsong.
I februari skakades vardagen om då Kapanen flyttade till St. Louis Blues.
– Jag har trivts bra, väldigt bra. Under säsongen började det se ut som att min tid i Pittsburgh tyvärr börjar lida mot sitt slut. Jag gillade att vara där. Men i St Louis fick jag chansen att spela. Och för första gången på länge kan jag njuta av ishockeyn. Mentalt var det … Det var jätteskönt, säger Kapanen med eftertryck.
I Penguins hade Kapanen det tidvis kämpigt och då och då petades han från laguppställningen. I Blues fick den kreativa anfallaren förverkliga sig friare.
– Om jag gjorde misstag så blev jag inte bänkad. De gav mig chansen och sade bara att gå ut och spela ishockey. Framtiden ser ljus ut. Mitt liv är just så som jag vill att det ska vara.
Kapanen avslutade NHLgrundserien med 23 matcher för Blues där han stod för 8+6=14 poäng. Ett klart uppsving jämfört med Penguins där det hann bli 43 matcher och 7+13=20 poäng.
Lätt att tacka ja
I och med flytten till St Louis blev det tidigt klart att Kapanen skulle bli tillgänglig för Lejonen. Hans kontrakt sträcker sig över nästa säsong och Blues låg långt efter i slutspelsstriden.
Det dröjde inte länge innan Lejonens general manager Jere Lehtinen kontaktade Kapanen och frågade om han eventuellt vore intresserad av att spela VM.
– Beslutet var lätt. Hemmamästerskap, ett enkelt val. Kroppen var också i skick och inga andra hinder fanns heller. Jag svarade genast ja.
Efter att säsongen var över ringde telefonen.
– Jag visste genast vad det handlade om.
Och nu är Kapanen på plats i Tammerfors. Återförenad med kompisen, JVM-kaptenen Rantanen och tränare Jalonen som han fick fira JVM-guldet för snart sju och ett halvt år sedan med.