”Vi vill befria hela Ryssland”
Rysslands frihetslegion vill störta Vladimir Putins regim. Kreml kallar dem terrorister.
Ryska, pro-ukrainska styrkor rullade under söndagskvällen över gränsen till Ryssland i länet Belgorod med två stridsvagnar, ett trupptransportfordon och andra pansarfordon. De intog byn Kozinka, cirka 600 meter från gränsen till det ukrainska länet Sumy, uppger tankesmedjan ISW med hänvisning till ryska källor.
Partisaner har förut utfört sabotage på den ryska sidan om gränsen, men det väpnade intrånget är klart en ny förveckling i Rysslands invasionskrig, som pågått i mer än ett år. De pro-ukrainska styrkorna uppges ha utväxlat eld med ryska styrkor i flera av byarna. Striderna fortgick ännu under tisdagen.
– Legionen och RDK befriade helt Kozinka i oblastet Belgorod. Framskjutna styrkor har nått Grajvoron. Vi fortsätter. Ryssland kommer att bli befriat! skriver den paramilitära gruppen Rysslands frihetslegion (LSR) på Twitter.
Ukraina nekar inblandning
Staden Grajvoron ligger cirka 7 km från gränsen till Ukraina. Kreml kallade intrånget ”sabotage”, medan guvernören i Belgorod, Vyatjeslav Gladkov, utlyste en ”antiterrorismoperation” i området. Flera byar har evakuerats av de ryska myndigheterna. Enligt Gladkov har tolv invånare skadats och en äldre kvinna dött under evakueringen.
Ukraina avsäger sig ansvaret för intrånget. De pro-ukrainska styrkorna är ryska medborgare som enligt Ukraina agerar i Ryssland på eget bevåg. Mihailo Podoljak, en rådgivare till Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, skriver på Twitter att Ukraina följer situationen ”med intresse”.
– En väpnad gerilla är alltid den enda drivande politiska kraften i ett totalitärt land. Ukraina följer händelserna i den ryska regionen Belgorod med intresse och studerar situationen, men har ingenting att göra med den. Som ni vet finns det stridsvagnar till salu i vilken som helst rysk militärbutik och underjordiska gerillastyrkor är sammansatta av ryska medborgare, skriver Podoljak.
Vem ligger bakom?
Vad är Rysslands frihetslegion (LSR) och Ryska frivilligkåren (RDK)? Det rör sig om två olika grupper, med olika ideologiska bakgrund.
Rysslands frihetslegion är en paramilitär styrka, som består av ryska desertörer och frivilliga som strider för Ukraina. LSR är en del av den internationella legionen i Ukraina, som strider vid sidan om den ukrainska militären. Det är oklart hur många soldater som ingår i frihetslegionen, men i december sade legionären ”Caesar” i Bachmut till CNN att cirka 200 ryska frivilliga strider för Ukraina. De lär ha tillgång till modern utrustning. Enligt CNN betraktas de ryska legionärerna ofta med misstro av de ukrainska soldaterna, men de försöker visa upp sitt mod på slagfältet för att vinna ukrainarnas förtroende.
– Jag utkämpar en ädel kamp och utför min militära och min kristna plikt. Jag försvarar det ukrainska folket. Och när Ukraina är fritt, bär jag mitt svärd till Ryssland för att befria det från tyranni, sade Caesar till CNN.
”Invånare i gränsregionerna! Stanna hemma, gör inte motstånd, var inte rädda: vi är inte era fiender”, sade LSR i ett inspelat inlägg titulerat ”Legionen återvänder hem” på Telegram, enligt den Rigabaserade nyhetsbyrån Meduza. I ett annat inlägg kör medlemmar av LSR omkring med ett pansarfordon med ukrainska emblem.
Nynazistisk bakgrund
Ryska frivilligkåren grundades under hösten 2022 av en nynazist, Denis Kapustin, som senare tog namnet Nikitin. På grund av ”ideologiska skillnader” samarbetar RDK inte med Rysslands frihetslegion, uppgav Meduza i mars. Enligt Reuters använder RDK samma symboler som Ryska befrielsearmén, som samarbetade med Nazityskland under andra världskriget. En representant för RDK sade att gruppen har cirka 200 medlemmar. RDK:s mål är att splittra Ryssland i mindre stater som grundar sig på etniskt ursprung.
RDK utförde redan i mars en räd med 40–50 soldater i länet Brjansk, som gränsar till Ukraina och Belarus. Då sade Denis Nikitin i en intervju med Financial Times att Ukraina backat upp operationen. Förra veckan sade Nikitin till FT att RDK också ligger bakom en serie attacker på järnvägar i Brjansk. Kreml har klassat både LSR och RDK som terroristorganisationer.
Ukraina har konsekvent nekat till inblandning i partisanverksamhet i Ryssland. Intrånget i Belgorod är dock klart den största operationen av den här typen sedan Ryssland inledde sitt invasionskrig i Ukraina i februari 2022.
Vill befria Ryssland
Ryssland har ofta beskjutit byar på den ukrainska sidan om gränsen med artilleri i Belgorod. En talesperson för LSR säger till den ukrainska rundradion Suspilne att målet är att skapa en ”demilitariserad zon” vid den ryska gränsen så den ryska militären inte kan skjuta mot Ukraina.
– I framtiden går vi mot att befria hela Ryssland från Putins diktatur och avsluta det här kriminella kriget, säger LSR till Suspilne.
De paramilitära styrkorna som trängt in i Ryssland utgör på egen hand inte något större hot mot Putins regim, men de skapar oro i de ryska leden i ett skede då Ukraina förbereder sig för en större motoffensiv för att befria en del av de områden som den ryska invasionsstyrkan ockuperat.
Kreml hävdar att intrånget i Belgorod är ett försök av den ukrainska sidan att avleda uppmärksamheten från att Ryssland under helgen sade sig ha intagit hela staden Bachmut i östra Ukraina.
Svag försvarslinje
Det är dock anmärkningsvärt att de paramilitära styrkorna så enkelt kunde ta sig in i ryskt område, förbi en gränsstation. Enligt ryska källor intog de pro-ukrainska styrkorna byn Gora-Podol, invid staden Grajvoron, vilket innebär att de tagit sig förbi de första ryska försvarsställningarna, noterar ISW. Det är intressant med tanke på Ukrainas kommande motoffensiv mot de befästa ryska försvarslinjerna.
”Möjligheten att RDK-styrkor trängde igenom försvarslinjen understryker svagheten hos den typen av befästningsarbeten, åtminstone då de inte är fullt bemannade med väl förberedda och välutrustade soldater”, skriver ISW.
Kremls talesman Dmitrij Peskov tonade ned händelserna. Peskov sade till Tass att de ryska styrkorna i området är på väg att eliminera ”sabotörerna”. Det är troligt att Kreml ser på intrånget med större allvar än Peskov lät påskina.
”Ryssland står inför ett allt mer allvarligt, mångdimensionellt säkerhetshot i sina gränsregioner, med förluster av stridsplan, attacker mot järnvägar med improviserade sprängladdningar och nu direkt partisanverksamhet. Ryssland kommer nästan säkert att utnyttja de här incidenterna för att stödja sitt officiella narrativ om att landet är offret i kriget”, skriver den brittiska militärunderrättelsen på Twitter.