Saksa liittoutuu Ranskan kustannuksella

Otto von Bismarck uskoi, että ”Saksan Ranskan sota piti käydä, ennen kuin yhtenäistä Saksaa voisi perustaa” ja yllytti siksi Ranskaa hyökkäämään. Ranskan häviö ajoi alas Napoleon III Ranskan toisen keisarikunnan, ja preussilaiset miehittivät Ranskasta laajoja alueita ja vaativat suuria sotakorvauksia. Monarkki itse ja armeijan jäljellä oleva joukko vangittiin.

Tästä nöyryytyksestä ja arvokkaan ja teollistuneen Elsass-Lothringenin raja-alueen menetyksestä tuli valtava kansallinen tragedia. Se jäi ranskalaisten sydämiin I maailmansodan alkumainingeissa, sillä Ranskan ulkopolitiikassa keskityttiin uuteen konfliktiin Saksan kanssa ja yleinen mielipide vaati menetettyjen maakuntien palautusta. Saksan Ranskan sodan jälkimainingeissa Pohjois-Saksan liitto hajosi ja sen korvasi Saksan keisarikunta, jota johti keisari Wilhelm I yhdessä kansleri Von Bismarckin kanssa, samalla kun Pariisissa muodostettiin Ranskan kolmatta tasavaltaa.