Ferdinand on murhattu

28. kesäkuuta 1914 arkkiherttua Franz Ferdinand – Itävalta-Unkarin keisari Franz Josefin veljenpoika – sekä hänen vaimonsa herttuatar Sophie ammuttiin heidän tarkastaessaan joukkoja Bosnian pääkaupungissa Sarajevossa. Ampuja oli radikalisoitunut bosnianserbialainen opiskelija Gavrilo Princip, joka toimi salaisen Musta käsi -sotilasseuran sala-ampujana. Seura koostui Serbian armeijan salaliittolaisista.

Epäsuosiostaan huolimatta arkkiherttuan murha tarjosi Habsburgeille tarvittavan verukkeen rajoittaa riidanhaluisen Serbian toimia. Tämän lisäksi Franz Ferdinand oli ollut Itävalta-Unkarin sotavoimien asiantuntijaryhmän kärkihahmo, joka kannatti valtakunnan rajojen vetoa liittovaltion linjoja pitkin.

Paremmassa hallinnassa oleva Itävalta Unkari olisi voinut hiljentää Franz Josefille itselleen melko lojaalien mutta valtiolle kriittisten keisarikunnan slaavilaisten yhteisöjen itsenäisyysvaatimukset, mikä olisi höllentänyt Serbian vaikutusta Kroatiassa ja Bosniassa. Se olisi myös horjuttanut Venäjän julistamaa tarvetta ”suojella” slaavilaisia ja ortodoksikristittyjä ihmisiä. Näin ei kuitenkaan käynyt.