ÅIF på väg mot sin bästa ligasäsong någonsin
■
Efter en evighetslång paus återvände ÅIF till ligarinken – och det med besked. Om grundseriens slutspurt går som Sibbolaget hoppas kan 2021-22 bli den bästa som ÅIF någonsin spelat.
13 november, 17 december och 22 januari. Det är datumen för ÅIF:s tre senaste matcher i F-ligan. Orsaken till det splittrade matchprogrammet är inte mer dramatiskt än att det handlat om en VM-paus och en julpaus som blev en vecka längre än tänkt på grund av några coronafall i ett par motståndarlag.
Årets första ligamatch gav ett ytterst positivt resultat för ÅIF som för första gången i år lyckades överlista en av gruppens två storfavoriter. Helsinki United tvingades lämna Sibboarenan som förlorare efter en spännande strafftävling. En mäktig insats av ÅIF att prestera så bra trots ringrosten.
– En stor utmaning var just att vi haft en så lång paus sedan vår senaste match och dessutom en lång paus före den senaste matchen också. Motståndaren är seriens löpstarkaste lag så sett till det gjorde vi ett riktigt bra jobb. Vi kom in i matchen genast från start och fast vi fick en dålig start på tredje perioden då vi var lite rädda så spelade vi bra i 18 minuter efter det. Vi var modiga och hängde med i matchen. Oavgjort efter ordinarie speltid kändes lämpligt och jättefint att igen ta en straffseger, säger ÅIF:s chefstränare Jussi Heikkinen om lagets återkomst till ligarinken.
Kampvilja
ÅIF hade dessutom förlorat sina två senaste matcher vilket betydde att senaste seger kommit för två och en halv månader sedan. I säsongens tidigare matcher hade Helsinki United varit en övermäktig motståndare men nu visade ÅIF verkliga kämpatakter.
Helsinki United snodde ledningen tack vare två blixtmål i början av tredje perioden men Mira Oksman kvitterade då en kvart återstod av matchen. ÅIF fick dessutom utvisningar både i slutet på ordinarie speltid och i förlängningen men höll ut tack vare uppoffrande försvarsspel.
I straffläggningen agerade målvakten Johanna Järvinen starkt medan Monica Haapala, Kaisa Kantokorpi och Ella Sundqvist fixade fladder i nätmaskorna.
– Det betyder mycket att vi slog dem. Det ger en bra kick till våra följande matcher. Lagen på placeringarna fem till åtta spelar efter grundserien i kampen om att undvika nedflyttningskval så för oss är det viktigt att komma in bland de fyra främsta. Hade vin inte tagit poäng nu så skulle pressen varit större nästa veckoslut. Ännu viktigare var att vi tog den extra poängen via strafftävlingen, säger Heikkinen.
Vill säkra kontraktet
Tack vare segern har ÅIF nu samlat in 21 poäng på 15 matcher och Sibbolaget flåsar grupptrean Welhot (23 poäng, 16 matcher) och gruppfyran O2-Jyväskylä (22 poäng, 14 matcher) i nacken. Efter bortaturnén nästa veckoslut avslutar ÅIF grundserien med fyra raka hemmamatcher. Man möter bland annat just huvudmotståndarna Welhot och O2-Jyväskylä.
– Att vara bland de fyra bästa och säkra kontraktet är det klara huvudmålet. Att ta poäng mot huvudmotståndarna och således befästa vår plats i fyra-i-topp.
– Och att Helsinki United (33 poäng, 16 matcher) snubblar och vi får till en segersvit är inte heller förbjudet, säger chefstränaren.
Obesegrade gruppettan SaiPa har redan säkrat sin plats i den första slutspelsomgången dit också grupptvåan och de två sämsta lagen från ligagrupp A går. Skillnaden mellan Helsinki United och ÅIF är tolv poäng, vilket onekligen känns som ett omöjligt försprång att ta in.
❞ Oavgjort efter ordinarie speltid kändes lämpligt och jättefint att igen ta en straffseger ❞ Att vara bland de fyra bästa och säkra kontraktet är det klara huvudmålet. Att ta poäng mot huvudmotståndarna och således befästa vår plats i fyra-i-topp. Jussi Heikkinen chefstränare
Poängrekord?
Däremot har ÅIF ett annat mål att jaga: en rekordbra säsong i F-ligan. Säsongen 2019-20 samlade ÅIF in 30 poäng och kom 14:e i F-ligan. Det krävs nio poäng till för att slå poängrekordet och en plats bland de fyra bästa skulle betyda att placeringen skulle vara minst en likaså rekordbra tolfteplats. (Säsongerna 2017-18 och 2018-19 kom ÅIF visserligen nia i en tio lag stark serie men samlade bara in sex respektive fem seriepoäng).
– Det visste jag inte. Vi sätter också det som ett mål, säger Heikkinen leende om 30-poängsgränsen.
Heikkinen tog över som chefstränare för Sibbolaget i fjol och har fått en bra vinnande kultur till stånd i laget. Detta trots att laget förändrats en hel del sedan förra säsongen. Bland annat försvann spelare som stod för cirka 60 procent av förra säsongens individuella poäng.
– Det har varit en trevlig resa och vi har lyckats med en hel del bra grejer. Då man jämför med förra sommarens första träningsmatch så har vi utvecklats mycket och skapat en fin anda, säger Heikkinen.