Merkurius on lähinnä kaikkia Aurinkokunnan planeettoja
Jos kysytään, mikä on Maan lähin naapuriplaneetta, useimmat vastaavat Venus. Näin lukee myös tietosanakirjoissa ja samalla tavoin vastaisivat useimmat tähtitieteilijät. Vastaus ei ole väärä, mutta useimmiten se ei vastaa todellisuutta, osoittaa Nasan kehittämä tietokoneohjelma.
Jos planeettojen etäisyys lasketaan niiden kiertoratojen välimatkasta, Venus todellakin on Aurinkokunnan planeetoista lähinnä Maata. Planeetat kuitenkin kiertävät radoillaan eri nopeuksilla, ja jos tarkastellaan sitä, missä kohtaa kiertorataansa planeetat kulloinkin sijaitsevat, tulos on täysin toinen.
Nasan tutkijat ovat laskeneet ohjelman avulla, missä kohtaa kiertorataansa Aurinkokunnan planeetat ovat olleet 10 000 viime vuoden aikana ja mitkä niiden välimatkat toisiin planeettoihin ovat olleet. Laskelman mukaan Maan etäisyys Venukseen on ollut keskimäärin 1,14 astronomista yksikköä. Yksi astronominen yksikkö on yhtä kuin Maan etäisyys Auringosta eli noin 150 miljoonaa kilometriä.
Maan keskimääräinen etäisyys Merkuriukseen sen sijaan on ollut vain 1,04 astronomista yksikköä. Se on siis ollut useammin lähempänä Maata kuin Venus tai Mars.
Tulos voi olla yllättävä, mutta vielä isompi yllätys lienee se, että enimmän osan ajasta Merkurius on kaikkien Aurinkokunnan planeettojen – ja myös kääpiöplaneetta Pluton – lähin planeettanaapuri.
Ohjelmalla voidaan paitsi kumota vanhoja käsityksiä myös laskea, miten eri etäisyyksillä Maasta kiertävien satelliittien asema toisiinsa nähden muuttuu ajan mittaan.