... raketti voisi lentää ydinpommin voimalla?
Tieteistarinoissa on kirjoitettu ydinkäyttöisistä raketeista, mutta voitaisiinko ydinpommeilla ylipäänsä synnyttää raketin tarvitsema työntövoima? Miltä raketti näyttäisi?
Sarjalla pienten ydinlatausten hallittuja räjähdyksiä voisi hyvin todennäköisesti lähettää raketin avaruuteen. 1960-luvun alussa Yhdysvalloissa tätä pohdittiin Orion-hankkeessa. Siinä kehitettiin isoa avaruusalusta, joka kulkisi Aurinkokunnassa pienten ydinräjähdysten voimin.
Raketti nousisi ilmaan ja etenisi kuin peltipurkki, jonka alla räjäytetään ilotulite. Orionin moottorista kaavailtiin niin voimakasta, että sen 4 000 tonnin painoinen versio olisi vienyt Kuuhun noin 1 200 tonnin kuorman. Esimerkiksi 3 350-tonninen Saturn V -kuuraketti kuljetti vain kahden tonnin kuorman. Orion-hanke hylättiin kuitenkin 1964, koska Yhdysvalloilla ei ollut avaruushankkeita, joissa olisi tarvittu näin suurta kantokykyä. Lisäksi uusi kansainvälinen sopimus kielsi ydinräjäytykset ilmakehässä. 1960-1970luvuilla käynnistyi Nerva-hanke, jossa kehitetty ydinreaktorimoottori olisi kuumentanut vetyä, ja vuoden 2000 tienoilla Nasa harkitsi ydinenergiaa Prometheus-hankkeen ionimoottorin sähkön tuottamiseen.
Nyt Yhdysvalloilla ei ainakaan virallisesti ole ydinkäyttöisiä raketteja suunnitteilla. Venäjän Roskosmos sen sijaan kehittää niitä yhä. Vuonna 2019 se esitteli suunnitelman satelliittien siirtämiseen tarkoitetusta ydinkäyttöisestä avaruushinaajasta, joka laukaistaisiin perinteisellä raketilla ja jonka plasmamoottori toimisi ydinreaktorilla.
Nasa ei silti ole tyystin hylännyt ajatusta ydinvoimasta avaruudessa. Vuonna 2019 sen Kilopower-hankkeessa tehtiin onnistunut koe miniydinreaktorilla, josta kaavaillaan energianlähdettä muille planeetoille suuntautuville lennoille.