Plasmamoottori lentää ilmalla ja sähköllä
Uudenlainen suihkumoottori ei tarvitse fossiilisia polttoaineita. Sen käyttövoimana on – puhtaasta ilmasta saatu – plasma, ja tekniikalle ennustetaan paljon mahdollisuuksia siviili-ilmailussa.
Kaupallinen lentoliikenne tuottaa 2,5 prosenttia maailman kasvihuonekaasupäästöistä, ja osuus kasvaa nopeasti. Nyt Kiinassa Wuhanin yliopistossa on kehitetty suihkumoottorin prototyyppi, joka tuottaa työntövoiman käyttämällä ilmaa ja sähköä. Tutkijat uskovat, että tekniikkaa voidaan kehittää myös matkustajakoneisiin sopivaksi.
Moottori puristaa ilmaa putkessa, missä se ionisoituu teholtaan tuhatwattisen magnetronin tuottamien mikroaaltojen avulla. Plasmaksi muuttunut ionisoitunut ilma sytytetään sähköpurkauksilla. Tällöin syntyy plasmasuihkuja, jotka luovat moottorin työntövoiman. Prototyyppi pystyi nostamaan kilon painoisen teräspallon, ja siitä tutkijat päättelivät, että sen työntövoima energiantarvetta kohti vastaa perinteisten suihkumoottorien työntövoimaa. Siksi sen periaate voidaan laajemmassa mittakaavassa sopeuttaa matkustajakoneiden tarpeisiin.
Plasma on kiinteän, nesteen ja kaasun ohella yksi aineen neljästä olomuodosta. Sitä syntyy luonnossa, kun kaasun molekyylit ionisoituvat korkeissa lämpötiloissa (kuten Auringossa) tai voimakkaissa sähkökentissä (kuten salamoissa). Plasmaa käytetään muun muassa loistelampuissa ja televisionäytöissä, ja nyt myös jo moottoreissa. Tähänastiset plasmamoottorit ovat tuottaneet vain pienen työntövoiman, mutta se riittää hyvin avaruusaluksille, kuten Nasan Dawn-luotaimelle, joka etenee avaruudessa, missä ei ole ilmanvastusta. Pienikin työntövoima muuttuu useiden kuukausien ja vuosien jatkuvassa kiihtyvyydessä avaruudessa suureksi nopeudeksi. Tämä ei kuitenkaan päde ilmakehässä.
Uusi moottori voi siksi olla läpimurto. Siihen liittyy kuitenkin vielä suuri ongelma: plasmamoottorin valmistukseen tarvittavan oikeanlaisen materiaalin löytäminen ja testaaminen. Plasmasta tulee nimittäin niin kuumaa, että se sulattaa useimmat materiaalit.