... piraijat syövät ihmisen viidessä minuutissa?
Piraijoihin liittyy paljon uskomuksia, ja niiden suusta on helppo tehdä päätelmiä petomaisuudesta. Pystyvätkö piraijat kuitenkaan repimään ihmisestä lihoja viidessä minuutissa niin kuin väitetään?
Jotta aikuisesta ihmisestä ei jää viidessä minuutissa jäljelle kuin luut, hänen kimppuunsa täytyy hyökätä yhtä aikaa 300–500 piraijaa. Tähän tulokseen tuli laskelmissaan eläintieteilijä Raymond Owczarzak. Koska piraijat voivat elää myös suurissa parvissa, kauhukuva on sinänsä realistinen, vaikkakin tosielämän esimerkkejä on vähän. Piraijoiden verenhimoinen maine perustuu muun muassa USA:N entisen presidentin Theodore Rooseveltin kuvaukseen vuodelta 1913. Kun hän liikkui Amazonilla, eräällä hänen retkikuntansa pysähdyspaikalla sikäläiset asukkaat tekivät jokeen ison sumpun, johon vangittiin piraijoita. Niitä pidettiin nälässä useita päiviä. Roosevelt oli läsnä, kun sumppuun heitettiin huvin vuoksi lehmä. Nälkiintyneet kalat tekivät sen ruhosta selvää muutamassa minuutissa. Myöhemmin Roosevelt kertoi pitävänsä piraijoita pelottavampina kuin haita ja barrakudia. Hän käsitteli asiaa matkakertomuksessaan Through the Brazilian Wilderness:
"Lyhytkuonoinen pää, tuijottavat ilkeät silmät ja ammottava, julmasti aseistettu kita ovat pahan villeyden täydellisiä ilmenemismuotoja; kalan käyttäytyminen vastaa täysin sen ulkonäköä."
Piraijoiden maine on siis osittain ansaittu, mutta ne eivät ole niin verenhimoisia petoja kuin yleensä luullaan. Tammikuussa 2020 julkistetun brasilialais-portugalilaisen tutkimuksen mukaan muut kalat aiheuttavat veden varaan joutuneille enemmän vahinkoa kuin piraijat.
Käsitys piraijoista hyvin aggressiivisina kaloina on vähentänyt kiinnostusta niiden tutkimiseen. Esimerkiksi lajimäärä on yhä hämärän peitossa, eikä niiden ravinnostakaan ole tarkkaa tietoa.