Mikä teki maapallosta lumipallon?
Maa on kuulemma muinoin ollut monta kertaa kokonaan lumen ja jään peitossa. Mikä sellaisen pakkasen on aiheuttanut?
Niin sanottu lumipallomaa on seurausta Maan lämmönsäätelymekanismin eli hiilikierron järkkymisestä.
Normaalisti hiilen kierto ilmakehän, merien ja mantereiden välillä on tasapainossa. Tulivuorenpurkauksissa vapautuu joka vuosi noin 0,4 gigatonnia hiilidioksidia ilmakehään, missä se lämmittää ilmastoa. Ilmakehästä hiiltä tulee sateiden mukana mantereille, missä sitä sitoutuu mineraaleihin. Hiilipitoisia mineraaleja taas huuhtoutuu sadeveden mukana meriin. Hiili kerrostuu pohjaan, mistä se maankuoren laattojen liikkeiden mukana päätyy kivisulaksi Maan vaippaan. Sieltä hiiltä nousee taas tulivuorten kautta ilmaan.
Hiilikierto voi mennä sekaisin, jos ilmakehän lämpötila nousee liikaa. Silloin sateet yleistyvät ja ilmakehästä poistuu hiilidioksidia ja pitkällä aikavälillä ilmasto jäähtyy. Vastaavasti ilmaston jäähtyminen voi vähentää sateita, jolloin ilmasto vähitellen taas lämpenee.
Viimeisin globaali jäätiköityminen alkoi, kun rankkasateet poistivat ilmakehästä paljon hiilidioksidia. Lumipallokausi päättyi 635 miljoonaa vuotta sitten. Ilmasto lämpeni taas, kun tulivuorenpurkauksista vapautunut hiilidioksidi jäi lämmittämään ilmakehää.