Miten nopeasti Linnunrata pyörii?
Linnunrata pyörii oman keskuksensa ympäri, mutta miten nopeasti? Miten kauan yksi kierros kestää?
Kotigalaksimme Linnunrata, pyörii noin 864 000 kilometrin tuntinopeudella. Vauhtia on siis noin tuhat kertaa niin paljon kuin tavallisella matkustajakoneella. Pyörimisnopeus on laskettu radioteleskoopeilla tehtyjen mittausten avulla. Mukana on muun muassa Very Long Baseline Array, joka on kymmenen eri puolilla Yhdysvaltoja sijaitsevan teleskoopin verkosto. Kun niiden kaikkien havainnot yhdistetään, ne toimivat kuin yksi iso teleskooppi.
Kaikista taivaankappaleista lähtee radiosignaaleja, jotka voidaan havaita radioteleskoopeilla Maassa. Tutkijat ovat seuranneet tiettyjen taivaankappaleiden radiosignaaleja vuosia ja laskeneet niistä, miten tietyt Linnunradan osat liikkuvat suhteessa Maahan. Näin on saatu laskettua, miten nopeasti Linnunrata pyörii keskuksensa ympäri.
864 000 kilometrin tuntinopeus tarkoittaa sitä, että kierros Linnunradan keskuksen ympäri eli galaktinen vuosi kestää 225-250 miljoonaa vuotta. Aurinkokunta oli siis tällä kohtaa Linnunradassa viimeksi silloin, kun ensimmäiset hirmuliskot kulkivat Maan päällä. 4,6 miljardia vuotta kestäneen olemassaolonsa aikana Aurinkokunta on tehnyt 21 kierrosta Linnunradan ympäri. Sen ikä on siis 21 galaksista vuotta.
Linnunradan kaltaisissa kierregalakseissa aine – tähdet, planeetat, pöly ja kaasu – liikkuu yhtä nopeasti riippumatta etäisyydestä galaksin keskuksesta. Se tarkoittaa sitä, että lähinnä keskusta olevat tähdet ehtivät tehdä kaksi kierrosta siinä ajassa kuin ulkoreunojen tähdet yhden.