Merisotaa Välimerellä

Kun sota Välimerellä alkoi kesäkuussa 1940, voimasuhteet Marina Italianan ja Royal Navyn välillä olivat vahvasti Italian eduksi. Italian oli hallittava merta voidakseen toimittaa huoltoa ja resursseja Pohjois-afrikan imperiumiinsa, josta tulisi ponnahduslauta hyökkäykselle Suezin kanavalle. Kuninkaallisen laivaston oli häirittävä Italian huoltoreittejä ja samalla pidettävä auki omat reittinsä lännen Gibraltarista Maltan ja Kyproksen kautta Aleksandrian ja Suezin kanavan laivastotukikohtiin idässä.

Sukellusveneet ja lentokoneet söivät pinta-alusten tehokkuutta, ja molemmat aiheuttivat runsaasti uhreja niin sota- kuin kauppalaivastossakin. Ilman tehokasta ilmasuojaa perinteistä raskasta sotalaivastoa häirittiin Välimerellä jatkuvasti. Tätä opetusta terävöittivät kaksi brittilaivaston operaatiota marraskuussa 1940 ja maaliskuussa 1941, jotka neutralisoivat tehokkaasti jokaisen Italian suuren pintalaivaston muodostaman uhan. Ensimmäinen operaatio, Judgement, oli laivaston ilmavoimien hyökkäys Italian tärkeään laivastotukikohtaan Tarantossa Italian niemimaan etelärannikolla. Se oli Välimeren lentotukilaivaston komentajan, kontra-amiraali Lumley Lysterin idea; hän oli tullut Aleksandriaan syyskuussa 1940 lentotukialus HMS Illustriouksella. Hän oli jo valmistellut valmiussuunnitelman juuri sellaista hyökkäystä varten ollessaan kapteenina Välimerellä 1930, ja laivaston komentaja, amiraali Andrew Cunningham innostui suunnitelmasta. Se suunniteltiin alun perin lokakuun 21. päiväksi, mutta sitä lykättiin 11:ksi marraskuuta lentotukialuksella sattuneen tulipalon vuoksi. Mussolini ehti sillä välin aloittaa sodan Kreikan kanssa, ja tämä teki brittien hyökkäyksestä entistä merkityksellisemmän.

Kahdesta käytettävissä olevasta lentotukialuksesta vain Illustrious osallistui operaatioon, koska HMS Eagle oli tuhoutunut pommituksessa. Hyökkäys tehtiin Fairey Swordfish -torpedopommittajilla, vanhoilla kaksitasoilla, joissa oli avoin ohjaamo, mutta jotka olivat ilmatorjunnan puuttuessa hyvin

tehokkaita. Kaksi aaltoa, 12 ja 9 konetta, lähetettiin matkaan; näistä kahdella oli ohjeet pudottaa laskuvarjoraketit valaisemaan meri ja hyökätä sitten satamarakenteet kohteenaan. Hyvä tunnustelu oli varoittanut sulkupalloista ja suojaverkoista, ja molemmat esteet vältettiin. Aallot aiheuttivat vakavia vaurioita kolmelle taistelualukselle, ja operaatiossa menetettiin kaksi konetta. Italian laivasto antoi välittömästi käskyn vetäytyä turvallisempiin satamiin kauemmas länsirannikolle. Tärkeä uusi sotalaiva Vittorio Veneto ei vahingoittunut tällä kertaa, mutta kyllä uudessa operaatiossa Italian laivastoa vastaan neljä kuukautta myöhemmin, maaliskuussa 1941.

Toinen yhteenotto, Matapanin taistelu, oli suoraa seurausta Kreikan sodasta. Saksa painosti Italiaa häiritsemään brittien huoltoa ja vahvistuksia, mikä sai Italian laivaston vastahakoisen komentajan suunnittelemaan taistelulaiva Vittorio Veneton ympärille operaation Kreikkaan matkaavan suojatun brittisaattueen tuhoamiseksi. Kuninkaallinen laivasto mursi Italian koodin ja sai etukäteisvaroituksen Italian uhasta. Saattue pysäytettiin, ja Italian aluksia lähestyi sekoitus lentotukialuksia ja taistelulaivoja. Taistelu korosti jälleen meren ilmaherruuden merkitystä. Toisen hyökkäysaallon Albacore-torpedopommittaja sai osuman italialaiseen taistelualukseen, mutta se pääsi turvaan. Sekavat tiedustelutiedot ja amiraali Cunninghamin haluttomuus lähettää taistelulaivojaan seuraamaan Italian laivastoa ilmassa, teki tappioista suuremmat kuin ne olisivat voineet olla. Risteilijä Pola ja joukko pienempiä italialaisaluksia kuitenkin upotettiin, ja operaatiot brittisaattueiden häiritsemiseksi peruttiin. Italian laivasto ei yrittänyt laivastoiskua enää koskaan, ja sotaa Kuninkaallista laivastoa vastaan käytiin tämän jälkeen lentokoneilla ja sukellusveneillä. Japanin merivoimat otti tästä opetuksesta vaarin. Taranto oli kokeilua Pearl Harborin myöhempää hyökkäystä varten.