Operaatio Compass: Italian tappio Pohjois-afrikassa
Kun sota Italian ja Iso-britannian välillä puhkesi 10. kesäkuuta 1940, vaikutti väistämättömältä, että Italian suuria Libyaan keskitettyjä joukkoja – yli 236 000 miestä – käytettäisiin uhkaamaan brittien asemaa Egyptissä, jonne Iso-britannia oli EgyptinBritannian sopimuksen vuodelta 1936 mukaisesti sijoittanut ilma-, meri- ja maavoimia. Suezin kanavan hallinta oli italialaisten lopullinen tavoite, joka saavutettaessa avaisi huoltoreitit heidän piiritetyille Itä-afrikan joukoilleen. Mussolini ei antanut italialaisjoukoille hyökkäyskäskyä 13. syyskuuta. Italian 10. armeijan viisi kenraali Mario Bertin komentamaa divisioonaa olivat lukumääräisesti ylivoimaisia Egyptiä puolustaviin huonosti johdettuihin moottoroituihin divisiooniin verrattuna, joita komensi kenraalimajuri Richard O'connor. Italian joukot etenivät 95 km Egyptin alueelle ja kaivautuivat puolustusasemiin Sidi Barranissa rannikolla.
Italian epäonnistunut yritys tunkeutua syvemmälle Egyptiin antoi Brittiläisen imperiumin
joukoille aikaa vahvistua ja ottaa käyttöön Matildatankkien ja muun Britanniasta tulevan kaluston uudet toimitukset. O'connor teki Lähi-idän ylikomentajan, kenraali Archibald Wavellin, luvalla riskialttiin suuren mittakaavan hyökkäyksen – koodinimellä operaatio Compass – painostaakseen Italian etulinjan takaisin. 4. intialainen divisioona tunkeutui 8. joulukuuta italialaisten heikon puolustuslinjan läpi, ja 7. panssaridivisioona kiersi Italian linjat ja hyökkäsi takaapäin. Italialaiset lyötiin, ja vankeja otettiin yli 38 000. Onnistunut, röyhkeä hyökkäys rohkaisi O'connoria jatkamaan ja valtaamaan libyalaisen itäisen Kyrenaiakan provinssin, ja australialainen 6. divisioona ahdisti italialaisjoukkoja 7. panssaridivisioonan tukemana kohti Tobrukin satamaa. Bardian satama Libyassa vallattiin 4. tammikuuta ankarien taistelujen jälkeen, ja 22. tammikuuta miehitettiin Tobruk, jolloin vihollinen jäi vaille tärkeää huoltotukikohtaa.
Marsalkka Grazianin komentamat italialaisjoukot vetäytyivät puolustamaan Tripolitaniaa, Libyan läntistä provinssia, jonne ensimmäiset saksalaisvahvistukset saapuivat tukemaan italialaisjoukkoja. Brittiläisen imperiumin joukot etenivät nopeasti, kunnes lähes koko Kyrenaiaka oli helmikuun alussa heidän hallussaan.
7. panssaridivisioona teki pitkän matkan aavikolla ja saapui Beda Fommiin Sirtenlahden rannalla 5. helmikuuta vain puoli tuntia ennen italialaisten vetäytymistä ja onnistui katkaisemaan heidän pakoreittinsä. Italian joukot antautuivat lyhyen yhteenoton jälkeen 7. helmikuuta, ja Brittiläisen imperiumin joukot jatkoivat edelleen El Agheilaaan, jonne heidän hyökkäyksensä pysähtyi. Vahvistuksia tarvittiin nyt Balkanilla, jossa akselivaltojen hyökkäys Kreikkaan oli pysäytettävä; Pohjois-afrikkaan riitti vain kevyt vahvuus. Noin 30 000 liittoutuneiden sotilasta oli 2 000 kaatuneen ja haavoittuneen tappioin ahdistanut armeijaa, joka oli kahdeksan kertaa sen kokoinen.
Yli 130 000 italialaista otettiin vangiksi, ja Tripolitaniaan palanneet tarvitsivat uudenaikaisempaa kalustoa. Italian imperiumi Afrikassa oli puolessa vuodessa kärsinyt tappion, josta italialaisten sotaponnistelut eivät toipuisi kokonaan koskaan.