Kurskin taistelu
Saksan armeijan oli Stalingradin tappion jälkeen tärkeää saada Neuvostoliitossa aloite takaisin itselleen. Harkovan, Neuvostoliiton neljänneksi suurimman kaupungin, alueella käytiin 29. tammikuuta–23. maaliskuuta useita taisteluita, ja kaupunki jyrättiin raunioiksi. Von Mansteinin etelän armeijaryhmä pysäytti Neuvostoliiton voimakkaan etenemisen Stalingradin jälkeen ja vei saksalaisjoukot vastahyökkäyksessä Harkovan ohi aina Belgorodiin asti. Rintamaan muodostui 190 kilometriä leveä ja 95 kilometriä syvä mutka. Se työntyi Saksan alueelle Kurskin ympärillä. Von Manstein ja armeijan johto päättivät, että siellä käytäisiin kesän 1943 tärkein taistelu. Operaatio sai koodinimen Zitadelle.
Saksan suunnitelma noudatti odotettavaa kuviota. Tavoite oli työntää pullistumaan raskaita kiiloja pohjoisesta ja etelästä ja motittaa sinne sijoitetut suuret neuvostojoukot. Voitto täällä antaisi saksalaisille mahdollisuuden joko kääntyä jälleen etelään tai edetä takaisin Moskovaan ja kääntää neuvostoliittolaisten linjaa. He kokosivat 900 000 miehen 50 osastoa käsittävän joukon, 2 000 lentokonetta ja 2 700 tankkia, mukana uudet voimakkaat Panther- ja Tiger-tankit ja Ferdinandpanssarintorjuntavaunut. Hitler oli epävarma operaatiosta ja kielsi von Mansteinia aloittamasta toukokuussa, ennen kuin puna-armeija oli valmis. Hän viivytti lopulta aloituspäivää heinäkuun alkupäiviin.
Tämä odotusaika antoi neuvostoliittolaisten ylikomentajalle valtavasti aikaa valmistella taistelualue. Žukov ja yleisesikunta saivat tiedon saksalaisten suunnitelmasta ja saivat Stalinilta tukea raskaan puolustuskilven rakentamiseksi Kurskin ympärille, ennen kuin he iskivät saksalaisia voimalla suurilla reservijoukoillaan. Stalin oli oikeastaan toivonut välitöntä hyökkäystä. Kaksi rintamaa puolusti Kurskin pullistumaa; keskellä oli kenraali Rokossovski, ja Voronežin rintamaa komensi kenraali Vatutin. Molemmat olivat johtaneet Stalingradin puolustusta. He valmistelivat kuusi erillistä puolustuslinjaa ja rakensivat yhteisen tykistö- ja panssaritorjuntatulituksen muurin. He siirsivät puolustuslinjalle 1,3 miljoonaa miestä, 3 444 tankkia ja 2 900 lentokonetta. Tämä käsitti noin 40 % neuvostojoukoista ja 75 % aseistetuista joukoista. Molemmat puolet näkivät tämän valtavan taistelun voimainkoetuksena, ja häviäjällä olisi paljon pelissä. Neuvostoliittolaiset halusivat tietää, koska hyökkäys alkaisi. Heillä oli varsin paljon
kelvollista tiedustelutietoa, mutta koska Hitler muutteli päivämäärää jatkuvasti, kukaan ei tiennyt varmuudella.
Vakoilurengas Lucy Sveitsissä sai karkean arvion heinäkuun alusta, mutta lopullisen päivän ja ajan, aamunkoitto 5. heinäkuuta, he saivat siepatulta saksalaissotilaalta. Puna-armeija käynnisti yöllä tykistökeskityksen pelotteeksi, mutta hyökkäys alkoi suunnitellusti. Etelässä kenraali Hothin 4. panssariarmeija, yhdeksän panssariosastoa, eteni kohti neuvostorintaman heikointa osaa. Kahden päivän jälkeen se oli päässyt 30 km lähemmäs Kurskia ja taisteli kauhistunutta ja jäykkää puolustusta vastaan. Pohjoisessa kenraali Walter Modelsin 9. panssariarmeija pysyi paikoillaan murskaavan tuliseinämän edessä. 6. heinäkuuta 1000 tankkia työnnettiin kohti Ponyria vain 10 kilometriä leveällä rintamalla, mutta hyökkäys pysäytettiin seuraavana päivänä, ja 9. heinäkuuta saksalaisten hyökkäys pohjoisessa oli pysähtynyt.
Etelässä Hothin panssariarmeija liikkui pientä Prohorovkan kylää kohti, jossa se kohtasi kenraali Pavel Rotmistrovin 5. panssariarmeijan, joka oli matkannut neljä päivää ehtiäkseen taisteluun. Sitä, mikä tapahtui 12.–13. heinäkuuta on usein kuvattu sodan suurimmaksi panssarivaunutaisteluksi, mutta uudemmat tutkimukset viittaavat siihen, että useimpia neuvostotappioita syytettiin siitä, ettei Rotmistrov nähnyt neuvostoliittolaisten ansaa, johon hänen epäonniset vaununsa työntyivät. Saksalaisten tappiot jäivät kohtuullisiksi, mutta epäonnistuminen pohjoisessa ja tieto liittoutuneiden maihinnoususta Sisiliaan saivat Hitlerin lopettamaan operaation 13. heinäkuuta. Hoth vetäytyi takaisin lähtöasemiinsa. Saksan johto ei nähnyt, mitä tapahtuisi seuraavaksi, koska se aliarvioi neuvostoliittolaisten reservit. Suuri vastahyökkäys pohjoisessa alkoi 12. heinäkuuta, ja se vapautti Orelin 5. elokuuta ja Brianskin 18. elokuuta. Etelässä hyökkäys käynnistyi 3. elokuuta, ja ennen elokuun 28. päivää Harkova oli jälleen neuvostojoukoilla. Tie oli nyt auki suurelle kesähyökkäykselle Saksan rintaman työntämiseksi takaisin.