Voiko maapallon magneettikenttä romahtaa?
Planeettaamme suojaava vaippa ehkä vain vahvistuu.
ESA:n magneettikenttäprojekti SWARM käynnistyi marraskuussa 2014. Kolmen avaruusaluksen ensimmäisen puolen vuoden aikana tekemät mittaukset vahvistavat ei-toivotut arviot – maapallon magneettinen suojakenttä heikentyy, ehkä huolestuttavaa vauhtia. Se ruokkii spekulointia siitä, että magneettikenttä romahtaa kokonaan, ja kun se palautuu takaisin, navat ovat vaihtaneet paikkaa.
Geologiset merkit osoittavat, että magneetttikentän kiepsahduksia on tapahtunut useita satoja kertoja viimeisen sadan miljoonan vuoden aikana. Viimeinen selkeä kiepsahdus tapahtui 780 000 vuotta sitten, vaikka todisteita on myös lyhyestä napojen magneettikenttien vaihtumisesta vain 41 000 vuotta sitten, viimeisen jääkauden aikana.
Maapallon magneettikenttä auttaa johtamaan Auringosta rajussa purkauksessa eli koronan massapurkauksessa (ks. sivu 79) sinkoutuneet voimakkaat energiahiukkaset pois. Ilman magneettikenttää hiukkaset virtaisivat ilmakehään. Ne voisivat vahingoittaa teknisiä laitteita ja aiheuttaa syöpää eläville olennoille. Ilman molekyylit estäisivät suurinta osaa hiukkasista pääsemästä maahan asti, mutta vastaavat tapaukset ovat käynnistäneet joidenkin lajien joukkotuhon, ja se herättää keskustelua.
Vaikka ihmiskunta selviäisi, elämä ei olisi enää ennallaan, koska lentoliikenne kärsisi vaarallisista häiriöistä. Lentomatkustajat altistuisivat suurin piirtein yhtä voimakkaalle säteilylle kuin astronautit. Auringon vilkkaan aktiivisuu den takia emme pystyisi enää lentämään.
Eikä vaihe menisi ohi noin vain. Tietokonemallinnusten mukaan magneettikentän vakiintuminen veisi 1 000–10 000 vuotta. Mutta ennen kuin huolestumme liikaa, Columbian yliopiston Lamont-Dohertyn geofysiikan observatorion Dennis Kent, paleomagnetismin asiantuntija, kertoo rohkaisevista havainnoistaan. Hän on analysoinut magneettikenttiä, jotka ovat jättäneet jälkensä kivettyneeseen laavaan, ja toteaa: ”Kentän voimakkuus saattaa heiketä nopeasti, mutta emme ole vielä lähelläkään pitkäaikaista keskiarvoa. Sadan vuoden kuluttua tilanne saattaa jopa kääntyä toisinpäin.” Toisin sanoen magneettikenttä alkaa taas vahvistua.