Anglosaksi, joka (melkein) yhdisti Britannian
Nick Higham kertoo Ecgfrithistä, josta melkein tuli koko saaren hallitsija
Lauantaina, 20. toukokuuta Pyhä Cuthbert oli Northumbrian kuningattaren, Iurmenburhin seurassa. Hän sai silloin näyn, että piktit surmaisivat kuningattaren puolison, Ecgfrithin. Joitakin päiviä myöhemmin "he kuulivat ilmoitettavan kaikkialla, että kurja ja onneton taistelu oli tapahtunut sinä päivänä ja siihen aikaan, joka oli näytetty hänelle".
Ecgfrith oli nyt kuollut, ja hänen paras soturinsa oli myös kaatunut. Northumbrialle, anglosaksien kuningaskunnalle, joka kattoi suuren osan nykyisestä Pohjois-englannista ja Etelä-skotlannista, se oli kohtalokas päivä. Beda, englantilainen munkki ja kirjoittaja, siteerasi myöhemmin Vergiliuksen Aeneista: "Toivo ja rohkeus Englannin valtakunnassa alkoi ' hiipua ja leijua pois'." Piktit ottivat takaisin ennen heille kuuluneen alueen, ja pohjoisen skotit ja britit murtautuivat vapaiksi englantilaisten ylivallasta. Northumbrian kuninkaan unelma vallasta yli koko Britannian murskautui lopullisesti.
Britannia oli 500- ja 600-luvuilla pienten kuningaskuntien sikermä. Vähäisemmät hallitsijat kääntyivät mahtavampien kuninkaiden puoleen saadakseen suojelua. Syntyneet alueelliset kuningaskunnat saattoivat olla epävakaita ja lyhytaikaisia, mutta niistä kasvoi hitaasti kuvio suurempia kuningaskuntia, jotka nielivät pienemmät naapurinsa dynastialiittojen, kristittyjen lähetystyön, ryöstöretkien ja sodan kautta, joskus pitkienkin välimatkojen takaa.
600-luvun menestyneimmät hallitsijat saattoivat toisinaan perustaa koko Britannian kattavan ylikuninkuuden – jolloin kaikki saaren paikalliset ja alueelliset hallitsijat tunnustivat yhden kuninkaan hallitsijakseen. Tällaista suvereenin hallitsijan asemaa tavoitellessaan Ecgfrith kohtasi kuolemansa vuonna 685.
Keisarillinen valta
Ajatus ylimmäisestä vallasta koko Britanniassa (joka ei koskaan toteutunut) tulee antiikin Roomasta, jonka keisarit ymmärrettiin Britanniassa myöhemmin brittikuninkaita hallitsevaksi ylikuninkaaksi. Ajatuksen ylikuninkuudesta kehitti Beda, joka käytti sanaa imperium sekä roomalaisista että englantilaisista valtarakenteista.
Beda luetteli kaikkiaan seitsemän kuningasta, joilla oli imperium Humberjoen eteläpuolella. Kolme viimeistä olivat Northumbriasta – Edwin, Oswald ja Oswiu – ja heidän varsinainen valtakeskuksensa sijaitsi kauempana pohjoisessa. Beda sanoo kuitenkin, että heidän valtansa oli tätä suurempi. Edwin hankki Angleseyn ja Mansaaren kuninkuudet, ja Oswald hallitsi "samojen rajojen sisällä". Mutta Beda kirjoitti myöhemmin, että Oswald hallitsi kaikkia englantia, walesia, skotlantia ja piktiä puhuvia kansoja.
Oswiu lisäksi "kukisti ja teki vasalleikseen suurimman osan pikti- ja skottikansoista, jotka asuivat Britannian pohjoisrajalla". Oswiuta voidaan todella pitää suurimpana hallitsijana sen jälkeen, kun hän oli vuonna 655 kukistanut Mercian ja vallannut suuren osan englantilaisesta Midlandsista. Hän valloitti myös Fifen Skotlannissa ja kohosi pohjoisen kuninkaiden ylikuninkaaksi.
Beda kuvaa kehitystä vaiheittain etelän "ylikuninkuudesta" northumbrialaiseksi "ylikuningaskunnaksi", joka kattoi koko Britannian. Bedan mukaan oli Jumalan suunnitelma, että kaikki brittiläiset kansat olisivat Northumbrian alamaisia.
Ainoa ylikuningas, josta Beda ei kirjoittanut, oli Ecgfrith, Oswiun poika ja perillinen. Hän on kuningas, joka ei ehkä ole saanut ansaitsemaansa huomiota. Hän nousi Northumbrian valtaistuimelle 25- vuotiaana isänsä kuoleman jälkeen vuonna 670.
Ecgfrith kohtasi melkein heti vastarintaa isälleen verovelvollisilta kansoilta pohjoisessa: piktit tekivät kapinan ja yrittivät karistaa englantilaisten ylivallan ja ottaa takaisin Oswiun valtaamat maat. Ecgfrith oli nuori, muttei antanut pelotella itseään. Hän marssi pohjoiseen ja sai suuren voiton, palautti verovelvollisuuden, lujitti Fifen valvontaa ja vaihtoi hallinnon.
Ecgfrith kohtasi kuitenkin suuria vaikeuksia kotikentällään. Niiden juuret olivat Northumbrian kirkon kahtiajaossa.
Toisella puolella oli papiston enemmistö, joka oli koulutettu skotlantilaisen perinteen mukaisesti (Lindisfarne, Melrose ja Whitby keskuspaikkoinaan), mutta joka oli vuodesta 664 lähtien käyttänyt roomalaista laskutapaa pääsiäisen ajoituksessa. Toisella puolella oli piispa Wilfrid, joka oli omaksunut Roomassa leviävän näkemyksen, että Britannian ja Skotlannin kirkot olivat kerettiläisiä. Hän hyökkäsi nyt voimakkaasti Northumbrian brittipappeja vastaan ja karkotti heitä asevoimin.
Uskonnollinen elämä
Kirkon sisäiset jännitteet eivät varmasti tehneet Ecgfrithin elämää helpoksi. Lisäksi hänen vaimonsa Ethelthryth, itäanglialainen prinsessa, joka oli luultavasti häntä vanhempi, kieltäytyi johdonmukaisesti täydentämästä heidän 12-vuotista avioliittoaan. Ecgfrith luovutti lopulta ja salli vuonna 672 Ethelthrythin vetäytyä takaisin uskonnolliseen elämään. Ethelthryth perusti luostarin Elyyn ja loi sisarkunnan säännöt 673.
Vaimon menetys näytti päällisin puolin takaiskulta. Vaikuttaa kuitenkin siltä, että Ecgfrith käänsi tilanteen edukseen. Kun Ethelthryth oli vetäytynyt takaisin Elyyn, Ecgfrith saattoi nimittäin mennä uudelleen naimisiin – ja hänen uusi vaimonsa Iurmenburh (hän tuli luultavasti Kentin hovista) auttoi häntä vahvistamaan tärkeän liiton, joka lisäsi hänen vaikutusvaltaansa etelässä.
Mutta missä on voittajia, on myös häviäjiä. Tässä tapauksessa häviäjiä olivat Mercian vallanpitäjät, joiden vaikutusvalta etelässä heikkeni sitä mukaa, kun Ecgfrithin vaikutusvalta kasvoi. He reagoivat lähtemällä sotaretkelle Ecgfrithiä vastaan vuonna 674. Ecgfrith voitti vielä kerran. Hän kukisti Mercian hallitsijan, otti valtaansa Lindseyn (suunnilleen nykyinen Lincolnshire) ja vaati veroja. Kun Mercian kuningas, Wulfhere, kuoli vuonna 675, valtaan nousi hänen veljensä Ethelred, jolle Ecgfrith oli naittanut sisarensa – todennäköisesti osana rauhansopimusta.
Ecgfrithin voitto Merciasta toi hänet valtansa huipulle. Ei ole liioiteltua väittää, että hän oli vuonna 675 brittien ylikuningas – aivan kuten hänen isänsä Oswiu oli ollut jouluna 655. Jos hänen lankonsa, Mercian valtaistuimen haltija, olisi pelannut pelinsä paremmin, Ecgfrithin asemasta olisi ehkä tullut pysyvä.
Ecgfrithin epäonneksi mercialaiset eivät olleet valmiita hyväksymään vaikutusvaltansa kuihtumista etelässä tekemättä mitään. He iskivät takaisin vuonna 676, valloittivat Kentin ja vapauttivat itsensä Northumbrian ylikuninkaan vallasta.