Une mémoire spécialisée dans... ce qui ne sert à rien
Des cobayes se sont souvenus d’images anodines dix ans après
On peut se souvenir, des décennies après, des prénoms de ses camarades de classe ou de la trame d’un de ses dessins animés préférés. Car ce genre de souvenirs fait appel à l’émotionnel et peut, sans surprise, laisser des traces dans notre cerveau. Mais qu’en est-il des images totalement anodines? A Toulouse, des scientifiques du Centre de recherches cerveau et cognition (CNRS-université Paul-Sabatier) ont confié à leur thésarde maison, Christelle Larzabal, la mission de rappeler, dix ans après, les volontaires d’une expérience sur la mémoire destinée à comparer des sujets sains et ceux qui présentaient un début d’Alzheimer.
L’avantage de la jeunesse
A l’époque, des « cliparts » (fleur, fauteuil ou figures géométriques), images d’ordinateur aussi banales que dénuées d’intérêt, avaient été montrés aux « cobayes ». L’idée était donc de les leur présenter à nouveau. « Certains ne se souvenaient même pas d’avoir passé le test, confie Christelle Larzabal. Moi-même, avec des images aussi peu fortes, j’étais presque persuadée que je n’allais rien prouver. » Les images ont été présentées deux par deux – une vraie, une fausse – au groupe d’il y a dix ans. Au global, ils ont obtenu 55 % de bonnes réponses. Tandis qu’un groupe témoin qui répondait au hasard n’a fait un score que de 51 %, les « sujets » de la première étude ont fait jusqu’à 70 % de bonnes réponses, prouvant bien que les cliparts avaient laissé une empreinte profonde. « Les meilleurs sont ceux qui étaient les plus jeunes à l’époque », précise la doctorante. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Cognition. L’étape suivante est de chercher les raisons biologiques de cette incroyable capacité de mémorisation. Les chercheurs toulousains penchent pour un « groupe de neurones hyperspécialisés ». Des petites usines à retenir ce qui, en théorie, ne sert à rien.