La vie en rouge
Le rover «Perseverance» tentera de se poser sur Mars, ce jeudi soir. Sa mission : chercher des indices d’une présence passée sur la planète.
Sojourner, Spirit, Opportunity… Perseverance ne sera pas le premier rover à atterrir sur Mars ce jeudi soir (lire l’encadré). Quatre autres ont arpenté la surface de la planète rouge avant lui, dont Curiosity, toujours actif, plus de huit ans après son arrivée. « Même si ces différentes missions n’ont pas été toujours coordonnées, il y a des directions scientifiques qui se dégagent clairement, estime Sylvestre Maurice, astrophysicien à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie. Les premiers questionnements ont tourné autour de la recherche d’eau liquide sur Mars et sur la caractérisation de l’habitabilité passée. Autrement dit, cette eau liquide permettait-elle la vie ? »
Instruments embarqués
A ces deux questions, les différentes missions martiennes ont permis de répondre par l’affirmative. On est passé à une autre étape : la recherche de traces de vie passée. C’est le fil rouge de la mission confiée à Perseverance. « Cette quête, il la fera sur place avec les différents instruments qu’il embarque », explique Sylvestre Maurice.
Mais la mission est bien plus ambitieuse encore. Le rover de la Nasa doit aussi collecter une quarantaine d’échantillons de roches martiennes, qu’il conditionnera dans des tubes étanches et sèmera sur son passage. A charge ensuite à un autre rover, qui devrait être lancé vers 2026, de récupérer ces tubes, les déposer dans une petite fusée pour qu’ils soient envoyés en orbite autour de Mars. Là, une sonde viendra les récupérer et se chargera de les rapporter sur Terre. Avec la promesse, si tout se passe comme prévu, de pouvoir passer au crible ces roches dans des laboratoires aux capacités d’analyse bien supérieures à ce qu’on peut faire sur Mars. Mais le défi est de taille : « Nous n’avons encore jamais réussi à faire décoller une fusée depuis la surface de Mars», rappelle Sylvestre Maurice. En tout cas, le retour de ces échantillons n’est pas attendu avant 2032.
Si Perseverance apporte la preuve de vie actuelle ou passée sur Mars, «alors notre vision de l’univers changera, glisse Sylvestre Maurice. La vie sera potentiellement partout, et l’intérêt pour la planète rouge augmentera encore. On passerait à la dernière étape de l’exploration martienne : l’envoi de premières missions habitées. » La Nasa n’écarte pas l’idée de telles missions pour 2033.