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D’où vient le plastique ?

Avant que cette substance synthétique envahisse notre quotidien, des matières naturelles aux propriétés similaires étaient déjà utilisées : gélatine, caséine, caoutchouc… Elles étaient chauffées, puis moulées pour être converties en objets. Les plastiques semi-synthétiques sont apparus dès la fin du XIXe siècle, telle la galalithe, obtenue à partir de la caséine du lait. Le procédé de fabrication s’appelle la polymérisation : cette réaction chimique rassemble les monomères de chacun des composants en une longue chaîne moléculaire. Ce n’est qu’en 1907 que le chimiste belge Leo Baekeland parvient à créer le premier plastique complètement synthétique : la bakélite. À partir de là, en jouant sur les monomères utilisés, la température et le catalyseur, on a créé des plastiques aux propriétés très différentes : cellophane, PVC, polyester, polypropylène ou polyamide. Encore aujourd’hui, la majorité de ces plastiques sont fabriqués à partir de produits pétroliers et ils se dégradent mal dans l’environnement, d’où la nécessité de les recycler et d’en réduire notre consommation.