La première photo d’un trou noir pourrait marquer l’histoire
Des chercheurs ont révélé la véritable image de cet objet céleste. Une première historique
Un rond sombre au milieu d’un disque flamboyant. Mercredi, pour la première fois de l’histoire de l’astronomie, une équipe de scientifiques a révélé la véritable image d’un trou noir (lire l’encadré). Celui niché au coeur de la galaxie M87, située à environ 50 millions d’années-lumière de la Terre. La prouesse est à mettre au crédit du projet international Event Horizon Telescope (EHT).
Einstein avait raison
Il a consisté, en avril 2017, à synchroniser parfaitement huit radiotélescopes répartis autour du globe de manière à en faire un télescope virtuel. Celui-ci a ensuite été braqué sur le fameux trou noir, plus précisément son disque d’accrétion, c’est-à-dire la matière – du gaz extrêmement chaud et composé de restes d’étoiles déchiquetées – qui entoure le trou noir. Tant qu’elle n’a pas été avalée, cette matière est observable. C’est ce disque flamboyant que l’on aperçoit sur la photo et qui permet, par contraste, d’observer le trou noir. Une « vraie prouesse technologique », s’enthousiasme l’astrophysicien Alain Riazuelo, de l’Institut d’astrophysique de Paris. Elle équivaut en effet à « montrer depuis la Terre l’empreinte des pas de Neil Armstrong sur la Lune ». Mais elle permet aussi de confirmer la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein, à laquelle lui-même « avait du mal à croire complètement », rappelle Nathalie Deruelle, du laboratoire Astroparticule et cosmologie. Formulée en 1915, cette théorie démontrait pour la première fois qu’une étoile peut, dans certaines situations, se contracter sur elle-même jusqu’à former un objet dont plus rien, ni la matière ni la lumière, ne peut en sortir. « L’existence des trous noirs était tout de même un fait avéré au sein de la communauté scientifique depuis la première détection des ondes gravitationnelles prédites par Albert Einstein, en 2015 », précise Alain Riazuelo. Cette confirmation faite, de nombreux autres défis attendent les astronomes. Comme celui de voir comment ces trous noirs interagissent avec leur environnement.