Des maisons comme des sculptures
Tel un hommage à une nature souveraine, l’architecte Jacques Couëlle a bâti dans les années 1960 un ensemble de maisons surplombant la baie de Cannes, dont on reconnaît aujourd’hui la force et la beauté formelle.
Dans les années 1960, l’architecte Jacques Couëlle imaginait des maisons organiques aux lignes libres. Découverte.
Les milliardaires paieront 700 000 francs pour vivre dans des cavernes (améliorées) », titrait Libération le samedi 15 février 1964. Et le quotidien n’était pas le seul à porter un jugement aussi sévère lorsqu’il s’agissait d’évoquer le lotissement qui allait voir le jour sur les hauteurs de Cannes, s’opposant en tout point au mouvement moderne qui imposait encore ses diktats à l’époque. Un lotissement signé Jacques Couëlle, architecte autodidacte qui se rêvait artiste, et voyait l’harmonie davantage dans la nature, qu’il estimait souveraine, que dans les angles droits et les surfaces lisses dictées par l’homme. Ce sculpteur d’espaces à vivre connaissait bien la région pour y avoir construit, en 1926, un château aux teintes médiévales pour un riche collectionneur américain. Il fut rappelé en 1958 sur le site de Castellaras, cette fois-ci par un banquier et un promoteur, pour bâtir un lotissement de près de 80 maisons à la saveur provençale, achevé en 1964, auquel succéda la même année un second programme de résidences secondaires, cette fois-ci plus luxueuses, aux formes plus libres, plus instinctives. Ce fut l’opportunité rêvée pour lui de révéler son goût pour l’architecture de paysage, dont il n’avait jusqu’ici dévoilé que certains principes, sans jamais avoir eu l’occasion de les réunir.
Un terrain de jeu grandeur nature
Des cinquante maisons prévues, seules cinq, faute de clients, sortiront de terre et deviendront dès lors un manifeste dans l’oeuvre de Jacques Couëlle comme dans le courant de l’architecturesculpture, dont il est considéré comme l’initiateur. Sur la crête, face au massif de l’Estérel, surplombant le village de Mouans-Sartoux et plus loin la baie de
Cannes, Castellaras va apparaître comme le terrain de jeu idéal pour mettre en oeuvre son approche d’un habitat non conventionnel. Après
tout, ce sont des maisons de vacances, et le budget de construction plus vaste que ce qu’il a connu auparavant va constituer un socle solide pour donner forme à sa théorie. Il ne va pas adapter le terrain pour implanter les cinq maisons, non : il les implantera en fonction du terrain. La pente naturelle dictera ainsi les différents niveaux à l’intérieur, et les courbes en façades, tandis que le paysage et le soleil lui indiqueront le placement des ouvertures. Pour l’étape suivante de son programme, il va appliquer ce qu’il a appelé le test de Tristan, qui consistait à recouvrir de sable chacun des terrains, de tracer grossièrement les contours des pièces principales, et enfin, de demander à ses clients de venir mimer leur quotidien. Les relevés des pas sur le sable vont lui permettre de dessiner les volumes des espaces alloués aux différentes fonctions, le salon servant souvent de point de départ autour duquel les autres pièces à vivre se déroulent, orientées vers la vue spectaculaire, pour celles dédiées aux plaisirs, tandis que les pièces plus techniques lui tournent le dos.
Une célébration de la terre
Le lien avec l’extérieur est omniprésent dans ces maisons sur mesure, entre les vastes ouvertures qui coulissent à l’intérieur des murs et les sols qui se prolongent sur les terrasses réparties sur les différents niveaux. Ces principes, Jacques Couëlle les a pensés sans plan dans l’intimité de son atelier, à la main et en les sculptant avec des fils d’acier, sans le moindre angle droit, avant de les confier à ses artisans qui les reproduisaient à l’échelle, toujours avec de l’acier qu’ils venaient ensuite recouvrir de béton projeté, conférant au dessin global des contours souvent hésitants. Ainsi, de loin, les maisons du domaine de Castellaras ressemblent à de gros rochers – certains ont évoqué des fourmilières –, rythmées par des ouvertures irrégulières elles-même habillées de ronces de fer forgé servant de grilles. Si d’aucuns imaginaient que la vie à l’intérieur ressemblait à l’âge des cavernes, la réalité était bien sûr tout autre. Cette légende amuse encore les propriétaires, désormais cachés par la végétation devenue luxuriante, et des curieux, occupés aujourd’hui à observer le ballet des grandes fortunes, locales ou qataris, qui ont trouvé refuge autour du domaine ces dernières années. Des propriétaires qui veillent plus que jamais à protéger ce singulier chapitre du patrimoine architectural du xxe qui entraînera aussi une série de maisons bulles et une génération d’architectes, comme Antti Lovag, présent sur le chantier de Castellaras, qui oeuvrera ensuite en solo sur la côte (voir p. 70). La critique a, elle aussi, fini par envisager autrement l’architecturesculpture. Le mercredi 16 décembre 1998, devant une assemblée d’académiciens réunis à L’Institut de France, l’architecte André Wogenscky lut ceci : « L’architecture de Jacques Couëlle est une célébration de la terre. Le soir, lorsque le jour glisse peu à peu hors de nos yeux et s’échappe, les maisons de Jacques Couëlle entrent de nouveau dans la terre pour se confondre avec elle. Et chaque matin lorsque s’éclaire le ciel, elles semblent se dégager du sol et renaître, comme une quotidienne fécondation terrestre. » On venait enfin de comprendre la pensée de Jacques Couëlle, disparu deux ans plus tôt.