NBA: Victor Wembanyama désigné "rookie de l'année", une première pour un Français
Victor Wembanyama a été désigné sans surprise "roo‐ kie de l'année", a annoncé lundi la NBA, validant la première saison convain‐ cante du prodige du bas‐ ket, premier tricolore à se voir offrir cette récom‐ pense.
Le Français âgé de 20 ans, drafté en N.1 par les San An‐ tonio Spurs en juin 2023, dé‐ croche ainsi un premier tro‐ phée, qui en appelle d'autres, comme l'a confirmé une pre‐ mière saison NBA à hauteur des attentes immenses qu'il suscite.
"Je savais que pour y arriver, je devais être bon individuel‐ lement et dominant sur le terrain", a expliqué Wemba‐ nyama à la chaîne TNT.
Le titre de rookie de l'année "a toujours été très impor‐ tant et je suis heureux que ce soit enfin officiel".
Si les résultats collectifs n'ont pas été au rendez-vous, avec la 14e place (sur 15 à l'Ouest) des Spurs, la première saison NBA du géant français (2,24 m) a été réussie sur le plan individuel.
Après quelques doutes en début d'exercice, "Wemby" avait éteint le suspense pour l'issue de cette récompense réservée aux débutants, pour laquelle il a devancé le pivot d'Oklahoma City Chet Holm‐ gren.
Holmgren (22 ans), Américain aux caractéristiques proches du Français (très grand, 2,16 m, mobile et adroit), est an‐ noncé comme le grand rival de Wembanyama dans les années à venir, après que les deux joueurs se sont déjà af‐ frontés lors de compétitions internationales jeunes. Pour succéder au joueur du Magic d'Orlando Paolo Ban‐ chero, un panel de cent per‐ sonnalités des médias sui‐ vant la NBA a voté "Wemby", qui devient le premier Fran‐ çais à recevoir la récom‐ pense, le troisième Européen après l'Espagnol Pau Gasol (2002) et le Slovène Luka Doncic (2019).
Bien que peu victorieux avec les Spurs (22 victoires, 60 dé‐ faites), Wembanyama a illu‐ miné la ligue de son talent, devenant immédiatement l'un des favoris des fans: il a été le troisième joueur ayant généré le plus de vidéos "vues" sur les réseaux so‐ ciaux (1,3 milliard) d'après la NBA, derrière les superstars LeBron James (1,9) et Ste‐ phen Curry (1,7).
Et il n'a cessé de progresser au fil de la saison.
"J'ai fait de gros efforts sur le +playmaking+, la sélection de tirs et aussi, après les restric‐ tions de temps de jeu que j'ai eues, il m'a fallu revenir en bonne forme pour jouer plus de 30-35 minutes. Le cardio, je pense, j'ai fait de gros pro‐ grès là-dessus", a analysé le prodige français.
"Je ne m'étais jamais amé‐ lioré autant en si peu de mois, donc je suis très heu‐ reux".
- Un nouveau trophée mardi ?
Ce trophée de "rookie de l'an‐ née" valide la saison de Wembanyama, placé au coeur du projet de recons‐ truction des Spurs, aux statis‐ tiques rares pour un débu‐ tant.
Lors de 71 des 82 rencontres de sa franchise -- il a été re‐ posé pour quelques alertes à une cheville --, le Français a affiché en moyenne 21,4 points, 10,6 rebonds, 3,9 passes et 3,6 contres, le pla‐ çant en tête pour toute la NBA de ce dernier domaine statistique.
Éléments visibles et specta‐ culaires de son travail défen‐ sif, les contres de Wemba‐ nyama pourraient lui offrir dès mardi un nouveau tro‐ phée, lui qui fait partie des trois finalistes pour la récom‐ pense de "défenseur de l'an‐ née", en compagnie de son compatriote Rudy Gobert et du pivot de Miami Bam Ade‐ bayo.
L'issue est cette fois bien plus incertaine, face à deux joueurs All-Star expérimen‐ tés.
Gobert, pièce maîtresse à Minnesota de la meilleure défense NBA, plus que ja‐ mais dans la course au titre, a déjà remporté trois fois la récompense (2018, 2019 et 2021). Adebayo (26 ans), éli‐ miné avec le Miami Heat au premier tour des play-offs par Boston, a lui été sélec‐ tionné par les Etats-Unis dans une "dream team" pour les Jeux olympiques de Paris. Paris et les anneaux olym‐ piques sont le prochain hori‐ zon de Wembanyama, actuel‐ lement au repos pendant que les équipes les plus fortes de la ligue bataillent en play-offs.
Il ne fait aucun doute que le géant sera appelé le 16 mai par le sélectionneur Vincent Collet, qui compte sur son ancien joueur aux Metropoli‐ tans 92 pour briller aux Jeux, dès sa première compétition internationale senior. "Hâte de vous voir au Jeux !", a d'ailleurs écrit sur X (exTwitter) le Premier ministre Gabriel Attal, dans un mes‐ sage de félicitations. Le parcours de Victor Wem‐ banyama "est une fierté pour la France et pour tous les amoureux du basket", a-t-il salué.