Learning from Documenta 14.
Athènes / 8 avril - 16 juillet 2017 Cassel / 10 juin - 17 septembre 2017
Pilotée par le curateur polonais Adam Szymczyk, accompagné d’une équipe internationale, la Documenta, événement majeur de l’art contemporain, fondé en 1955 et organisé tous les cinq ans pendant cent jours à Cassel, se tiendra exceptionnellement, pour sa quatorzième édition, d’abord à Athènes, avant de se poursuivre dans sa ville d’origine. Tristan Bera réalise un tour d’horizon de l’événement en préparation.
Déjà, en 2002, la onzième édition, dirigée par Okwui Enwezor, radicalement plus étendue, était divisée en cinq sections, dites plateformes, dont certaines se tenaient à Berlin, Lagos, New Delhi, Sainte-Lucie et Vienne. Encore, en 2012, la treizième édition, envisagée comme un organisme vivant par Carolyn Christov-Bakargiev, avait pris place en parallèle en Afghanistan, en Égypte et au Canada. C’est néanmoins la première fois que la manifestation est organisée en tuilage : cent jours pour commencer à Athènes, d’avril à juillet, puis cent autres jours à Cassel, de juin à septembre 2017. Une centaine d’artistes, théoriciens et activistes, dont les noms sont tenus secrets jusqu’à l’ouverture, sont invités à concevoir un projet pour les deux villes. L’ouverture en avril a été précédée par la publication de plusieurs numéros du magazine South as A State of Mind, édité par l’auteur Quinn Latimer, et une série d’événements publics, initiée par le philosophe Paul B. Preciado, réunie sous le terme générique de The Parliament of Bodies et incluant conférences (Maurizio Lazzarato en novembre ; Franco Berardi en janvier), lectures et sociétés (au sens de clubs) dédiées, par exemple, à l’artiste conceptuel Ulises Carrion ou à la chanteuse de rebétiko Sotiria Bellou. Avant même que la Documenta ne débute, elle avait déjà commencé avec ce foisonnement de projets de préfiguration participatifs, qui, selon les organisateurs, cherchent à dépasser la dialectique curateur / public et, par là, gouvernant / gouverné.
Les propositions ont su créer un climat intellectuel éminemment stimulant et, déjà aussi, des affrontements idéologiques au coeur des communautés. En septembre 2016, à l’occasion du lancement des programmes publics intitulés 34 Exercises of Freedom dans un bâtiment du Parko Eleftherias (Parc de la liberté en grec), ancienne salle de torture occupée par la junte militaire renversée en 1974 et transformée en agora participative, le maire de la capitale Georgios Kaminis décrivait l’événement comme un cadeau fait à la ville en y apportant son entier soutien moral. En un semestre, par émulation, jouissant de la visibilité spectaculaire et prestigieuse d’une Documenta hors les murs, les institutions et les espaces culturels ont tant bien que mal voulu démultiplier leur offre, et un flux considérable d’artistes et curateurs indépendants est venu de tous pays profiter de ce moment de cristallisation. A contrario, des organes de presse grecs, plutôt à la droite du spectre politique, se sont très vite interrogés sur le caractère élitiste et cryptique du programme des expositions, dénonçant les tendances par trop marxistes des conférences, au détriment de la présentation traditionnelle de projets artistiques (qualifiant au passage le philosophe Toni Negri de « zombie de la gauche » à l’inauguration). L’expectative, le doute et la circonspection à l’égard des retombées futures de l’événement animent aussi une majorité d’habitants, artistes et travailleurs, culturels ou non, effrayés à l’idée d’une gentrification accélérée qui les paupériserait à nouveau, ou d’une nouvelle bulle telle celle des jeux Olympiques de 2004, toutes proportions gardées, c’est-à-dire à l’échelle du monde de l’art. Un groupe d’artistes activistes a même créé, en réaction prévisionnelle, l’Idamm, un acronyme qui désigne l’Institute for the Management of the Athenian PostDocumenta Melancholy.
ENJEUX LOCAUX
Même si les projets et les espaces d’exposition, ainsi que les lieux partenaires dans la ville restent plutôt confidentiels ou encore en définition à cause de retards administratifs structurels à quelques mois de l’ouverture, le contexte de réflexion et de production de cette édition est unique par son ouverture sur les enjeux locaux. En définitive, quelle leçon tirer d’Athènes ? De quoi, en 2017, Athènes est-il le nom? 2017 est une année d’affrontements politiques en Europe. Les réflexions sur les conflits internationaux, les inégalités, la dette, le manque de liberté croissant, les crises migratoire, éco- logique et identitaire, le racisme, la question des genres et les conséquences du capitalisme cognitif à l’âge digital ont littéralement pris le pas sur celles du format de l’exposition. La Documenta aura incontestablement une tonalité discursive en confirmant l’assujettissement politique de l’art. En 2011, à l’acmé de la crise économique et financière qui oppose l’Allemagne et la Grèce au sein de l’Union européenne sur le remboursement de la dette, Jean-Luc Godard déclarait : « On devrait remercier la Grèce. C’est l’Occident qui a une dette par rapport à [elle]. La philosophie, la démocratie, la tragédie… ». Si, cinq ans plus tard, la Documenta titre sa quatorzième édition Learning from Athens, il semblerait que la provocation du cinéaste ait finalement produit son effet auprès des professionnels de l’art. L’histoire antique de la ville, à laquelle il est difficile d’échapper sur place, fournit certainement un répertoire étymologique et fantasmatique de formes et d’idées catalysées par les groupes de réflexion de la Documenta. Mais, pour Adam Szymczyk, c’est plutôt la situation contemporaine de la ville, comme point d’entrée de la migration sud-nord et est-ouest, qui donne un exemple de résilience et de transformation pour le futur des villes nord-occidentales. Combien de civilisations, en deux mille ans, Athènes a-t-elle vu s’effondrer ? Et combien de systèmes politiques se sont dramatiquement succédé depuis l’indépendance en 1832 ? Les Grecs sont debout et considèrent avec une ironie exemplaire la fascisation de l’ouest et du nord de l’Europe. « La Documenta offre une extraordinaire opportunité de montrer que malgré la crise, la culture et la créativité demeurent pleines de vitalité dans notre ville », déclare encore le maire d’Athènes. Certes, le modèle de la Documenta permet d’élargir à l’échelle d’une ville les thèmes et les concepts traités au sein des musées et des centres d’art, et de prendre la mesure de l’énergie communicative portée par Athènes, mais jusqu’à présent, le maire n’a pas débloqué les capitaux gouvernementaux pour les initiatives l ocales et nationales, toujours asphyxiées par le régime d’austérité imposé par l’Europe. La question est peut-être plutôt de savoir quelle leçon devra être tirée de la Documenta à Athènes.
Piloted by Polish curator Adam Szymczyk, working with Greek and international teams, the fourteenth edition of the quinquennial Documenta, that major feature of the post-war art scene, is breaking with precedent and starting in Athens before continuing in its home town of Kassel. Tristan Bera reports on preparations. In fact, these geographical innovations began with the eleventh edition of Documenta, directed by Okwui Enwezor in 2002, when the event was organized across five distinct “platforms”: Berlin, Lagos, New Delhi, Saint Lucia and Vienna. And in 2012 the thirteenth edition was conceived by Carolyn ChristovBakargiev as a living organism, with parallel entities in Afghanistan, Egypt and Canada. However, this is the first time the event will have had two overlapping phases, with a hundred days in Athens from April to July and then another hundred in Kassel from June to September 2017. Some hundred artists, theoreticians and activists, whose names will only be revealed when the event opens, have been invited to conceive a project for the two cities.
A MULTITUDE OF PROJECTS
The April opening was preceded by the publication of several issues of the magazine South as A State of Mind, edited by writer Quinn Latimer, and a series of public events initiated by philosopher Paul B. Preciado, collectively titled The Parliament of Bodies. These have included talks (Maurizio Lazzarato in November, Franco Berardi in January), readings and clubs dedicated, for example, to the conceptual artist Ulises Carrion and the rebetiko singer Sotiria Bellou. The point of these participatory events preceding Documenta proper was, according to the organizers, to get beyond the curator/public and governing/governed dichotomy. In this stimulating intellectual environment there have also been ideological clashes. In September 2016, for example, at the launch of the public programs titled 34 Exercises of Freedom, held in a building at the Parko Eleftherias (Park of Freedom) that was used for torture under the military junta and, after its downfall into 1974, converted into a public space, the mayor of Athens Georgios Kaminis described the event as a gift to the city and offered it his wholehearted support. Over t he months t hat followed, the high profile and prestige of Documenta inspired the capital’s institutional and cultural spaces to try to increase their offerings, despite all the difficulties, and artists and independent curators flocked in from all over to make something of this moment of crystallization. At the same time, the right wing part of the Greek press was quick to express doubts about the elitist and cryptic dimension of the exhibition program and decry the Marxist inflection of the talks to the detriment of the traditional presentation of projects (for example, they called philosopher Toni Negri the “zombie of the left”). Most Athenians, both inside and outside the art world, felt uncertain about the consequences, with many fearing that, on its own, more modest scale, the event could accelerate the process of gentrification or create a new bubble like the one that followed the Olympics in 2004. In anticipation of which one group of artists set up IDAMM, that is, the Institute for the Management of the Athenian Post-documenta Melancholy.
LOCAL ISSUES
Even if the exhibition projects and spaces and the partner venues were still a secret or still being finalized due to structural administrative delays only a few months before the opening, the discussions and artistic projects generated by this event are unique by virtue of their local perspective. What, we may ask, are we to conclude about Athens in 2017? What does it signify? So far, 2017 has been a year of political confrontations in Europe. Reflection on international conflict clashes, inequality, debt, increasing repression, migratory, ecological and identity crises, racism, the gender question and the consequences of cognitive capitalism in the digital age have overshadowed matters of the exhibition and its format. Undeniably, a very discursive Documenta reflects this domination of art by politics. In 2011, at the height of the economic and financial crisis that saw Germany and Greece go head to head over the reimbursement of the debt, Jean-Luc Godard declared: “We should be thanking Greece. It is the West that is indebted to Greece: philosophy, democracy, tragedy.” If, five years later, Documenta has chosen the title Learning from Athens, it would seem that the world has adopted the same position as the provocative film director. The city’s ancient history, so prominent when you are there, has provided a powerful etymological repertoire of forms and ideas for the thinkers and artists working together at Documenta. However, what particularly interests Adam Szymczyk i s the contemporary situation of the city as a point of entry and passage in the process of south-north and east-west migration across the content, making it an example of resilience and transformation for other, more northerly cities. How many civilizations has Athens seen collapse in two thousand years? And how many successive political systems have there been here since independence in 1832? The Greeks are still standing and they observe with exemplary irony the increasingly fascist cast of northern European politics. “Documenta offers an extraordinary opportunity to show that, in spite of the crisis, culture and creativity remain very much alive in our city,” declares the mayor. Still, if Documenta provides the opportunity to articulate the themes and concepts explored by museums and art centers across the whole city, and thus to give Athens a chance to show its communicative energy, government remains asphyxiated by the austerity regime imposed by Europe, and funds are short. What, then, are the lessons to be learnt from Documenta in Athens?
Translation, C. Penwarden