Get Hold of This Space ; Carl Andre correspondance

Centre culturel canadien / 7 février - 25 avril 2014 ; Galerie Arnaud Lefebvre / 13 février - 15 mars 2014

Deux expositions présentent de manières différentes des oeuvres conceptuelles. Elles peuvent conduire surtout à s’interroger sur la manière de « réaccrocher » l’art conceptuel aujourd’hui, étant donné la réflexion qu’a toujours imposée cette démarche artistique tant au niveau de sa mise en forme que de sa monstration. Get Hold of This Space, première partie d’une exposition reprenant le titre d’une oeuvre de l’artiste canadien Gordon Lebredt n’est-elle qu’une version « centre culturel » de l’exposition Trafic : l’art conceptuel au Canada, 1965-1980 (1) qui a circulé, exclusivement dans ce pays, entre 2010 et 2013 ? Le propos s’inscrit dans un territoire, mais ne se limite pas à un « conceptualisme canadien ». Le sous-titre est singulièrement précieux pour comprendre cette réunion d’oeuvres et de documents d’archives : la Carte de l’art conceptuel au Canada… de l’extrême Est à l’extrême Ouest en passant par le cercle arctique. L’exposition porte sur la critique de l’institution et la mise en place de réseaux, on y retrouve plusieurs collectifs comme General Idea. La série Cultural Signs des artistes activistes Carole Condé et Karl Beveridge est habilement présentée en trois temps, au début de l’exposition. Cependant, aucun parti pris dans l’accrochage n’apparaît. La mise en espace de ces oeuvres, nécessairement réactualisée étant donné leur propos, n’a semble-t-il pas été une préoccupation. Ces oeuvres évoluent en changeant de lieu ; pourtant, sur les treize visuels proposés à la presse, il n’y a qu’une vue de l’exposition. Au même moment, la galerie Arnaud Lefebvre présente un projet où la mise en espace de l’oeuvre conceptuelle et donc son interprétation est davantage assumée. Il s’agit d’exposer la correspondance entre Carl Andre et le galeriste, entre le 10 mai 1991 et le 9 avril 1996. Les cinq expositions de Carl Andre dans cette galerie sont le produit de cette correspondance. Nous sommes confrontés à l’histoire d’un lieu d’exposition. Les objets présentés sont majoritairement des cartes postales agencées de manière linéaire, sous verre, dans un ordre chronologique formant une trame sur laquelle se greffent des lettres et des fax photocopiés. Pour montrer le recto des cartes postales, celles-ci ont été dupliquées, le texte est original, l’image reproduite. Ces images sont parfois des vues d’oeuvres de Carl Andre en situation d’exposition, mais il y a aussi deux reproductions de tableaux de Gustave Caillebotte. Un jeu de vingt-sept tirages photographiques pris par l’artiste et Rita Sartorius symétrise et rythme cette mise en vue du verbe. Une exposition à lire. Cette forme de mail art fait penser aux échanges sur Internet ; d’ailleurs Carl Andre signait déjà depuis longtemps ses messages par une @.

Carl Andre n’a pas vu cet accrochage et il n’a pas souhaité qu’il soit documenté par la photographie. Réaction enthousiaste d’une visiteuse : «C’est une très belle exposition!», réponse perplexe d’Arnaud Lefebvre : «Visuellement, oui». L’esthétique visuelle d’un art conceptuel souvent considéré comme iconophobe est peut-être aujourd’hui à reconsidérer.

(1) Grant Arnold, Karen Henry, Trafic : l’art conceptuel au Canada, 1965-1980, Art Gallery of Alberta, Halifax INK, Justina M. Barnick Gallery (Hart House, University of Toronto), Galerie Leonard & Bina Ellen (Université Concordia), Vancouver Art Gallery, 2012.

These two shows present different takes on conceptual art, and bring fresh grist to the mill of reflection on how to present this kind of work, in which thought is always such a prominent part both of its making and its display. Get Hold of This Space— the title is taken from a work by Canadian artist Gordon Lebredt—could be taken for a “cultural center format” retread of Traffic: Conceptual Art in Canada, 1965- 1980,( 1) shown in Canada between 2010 and 2013. While geographically circumscribed, the style of art here is not limited to some kind of “Canadian conceptualism.” As the exhibition subtitle indicates, this “map” of conceptual art shows works and archive documents covering the territory from East to West and up to the Arctic Circle. Foregrounding institutional critique and artistic networks, the show naturally includes collectives such as General Idea. The Cultural Signs series by activist artists Carole Condé and Karl Beveridge is cleverly presented in three phases at the beginning of the show. There is, however, no discernible intellectual orientation, nor, it seems, has there been any real effort to update the presentation of these works, which their content necessarily calls for. These pieces change when their setting changes, but oddly enough, out of the thirteen visuals for press use, only one is an exhibition view. The show at Arnaud Lefebvre does grapple with this question of presentation in space. Its subject is the exchange of letters between Carl Andre and the gallerist between May 10, 1991 and April 9, 1996, which form the background to the artist’s five shows at the space. What we have, then, is part of the history of an exhibition space. Postcards form the visual backbone of this display, their linear, chronological structure being interlarded with letters and photocopies of faxes. Duplications reproduce the front of the postcards while viewers get to see the original written sides. The images are sometimes views of Andre’s works in an exhibition setting, but there are also two reproductions of paintings by Gustave Caillebotte. Twenty-seven photos taken by artist Rita Sartorius bestows symmetry and rhythm on this display of words. An exhibition to be read. This form of mail art naturally brings to mind email, and it so happens that Andre started signing his missives with an @ long before we all went online. Andre has not seen the hanging and did not want there to be any photographic documentation. When one visitor enthused about the “very handsome show,” Lefebvre was a tad puzzled: “Visually, er, yes.” Maybe it’s time to reconsider the visual aesthetics of conceptual art, which was long viewed as iconophobic.

Translation, C. Penwarden

(1) Grant Arnold, Karen Henry, Traffic Conceptual Art in Canada, 19651980, Art Gallery of Alberta, Halifax INK, Justina M. Barnick Gallery (Hart House, University of Toronto), Galerie Leonard & Bina Ellen (Concordia University), Vancouver Art Gallery, 2012.