John Baldessari. Early Work

Galerie Marian Goodman / 28 février - 11 avril 2015 Parallèlement à la présentation de travaux récents de John Baldessari dans la galerie londonienne, Marian Goodman montrait à Paris un choix d’oeuvres anciennes du Californien qui laissait à penser que le photoconceptualiste était pris en tenaille entre la peinture et la sculpture qu’il s’est employé à dépasser : commençant par une des rares peintures à avoir échappé au Cremation Project de 1970, Early Work se terminait par une installation de 1989 se déployant sur trois murs. L’exposition soulignait surtout que l’art conceptuel selon Baldessari plonge ses racines dans le pop art : on prendrait le lettrage sous-jacent et les emprunts à la bande-dessinée de Bird #1 (1962) pour une erreur de jeunesse si la peinture ne voisinait pas, ici, avec des travaux conceptuels eux-mêmes parfois chargés des signes de la société de consommation ( Study for Econ-O-Wash (Version B) [196667]), rappelant ainsi que les distinctions entre courants étaient moins strictes que celles définies par les historiens. À moins que cela fut propre à la côte Ouest : on connaît le mépris du New- Yorkais Joseph Kosuth pour les « “conceptual” cartoons » du Californien. Il est ainsi appréciable qu’une galerie d’art contemporain s’extraie du flux de la création et revienne sur l’histoire de ses artistes. Même si elle se tenait quelques années après Pure Beauty, rétrospective itinérante où figuraient certaines des oeuvres, l’exposition parisienne était sans doute plus culturelle que commerciale. On regrettera alors la faiblesse de l’accompagnement textuel. Comme si, dans les galeries, « pédagogie » était un gros mot. Ce qui est dommage quand leur niveau est muséal. Parallel to the presentation of recent works in London, Marian Goodman–Paris was showing a selection of older pieces which made the Californian photoconceptualist appear to be caught between painting and sculpture and trying to get beyond them. Starting with one of the few paintings to have survived the 1970 Cremation Project, this show, Early Work, ended with an installation from 1989 spread over three walls. The exhibition underscored the fact that Baldessari’s conceptual art is rooted in Pop. One might take the subjacent lettering and the borrowings from comics in Bird #1 (1962) for a piece of youthful waywardness, if it weren’t that the conceptual works shown next to it are sometimes filled with signs of consumer society ( Study for Econ-O-Wash (Version B) [1966-67]), also recalling the fact that distinctions between currents were less strict than the ones defined by the historians. Unless, of course, that was specific to the West Coast. We know all about Joseph Kosuth’s contempt for the Californian’s “conceptual cartoons.” Which is why it is nice to see a contemporary art gallery getting away from the flux of current creativity and going back over the history of its artists. Even though held a few years after Pure Beauty, a touring retrospective featuring some of the works, the Parisian exhibition was no doubt more cultural than commercial. The weakness of the accompanying texts is regrettable, however. As if “didactic” was a four-letter word in these parts. That’s a real pity because the art itself is museum-quality.

Translation, C. Penwarden