Imi Knoebel
Galerie Thaddaeus Ropac / 27 mai - 2 juillet 2016 Après avoir été mis à l’honneur par Caroline Smulders sur son beau stand du salon Drawing now, Imi Knoebel fait à nouveau l’objet d’une exposition parisienne, cette fois-ci sur trois niveaux à la galerie de Thaddaeus Ropac. Y sont présentés des travaux récents produits en 2015 et 2016. Plusieurs séries, des formats variables, et une même volonté de décortiquer la chose picturale. Ich bin immer noch Maler [Je suis encore et toujours peintre], dit celui qui n’avait pas manqué d’intituler l’une de ses familles d’oeuvres Ich nicht (Moi non, 2004-2006) en réponse à la question posée par Barnett Newman Who’s afraid of red, yellow and blue. La déconstruction des contenu et contenant picturaux opérée par Knoebel depuis une cinquantaine d’années en fait, aux côtés de Sigmar Polke et de Gerhard Richter mais aussi de Blinky Palermo, pour s’en tenir aux représentants de sa génération qui ont étudié comme lui à l’École de Düsseldorf dans les années 1960, l’un des principaux acteurs d’une mise à plat et extensibilité des paramètres de son médium de prédilection telles que déclinées à partir des ères minimaliste et conceptuelle. Affichant un refus de tout dogmatisme, l’oeuvre de Knoebel a toujours su conjuguer une rigidité et une rigueur formaliste en trompe-l’oeil avec une approche des plus intuitives de la peinture. Tantôt tributaire et respectueux des règles dictées par les pères fondateurs de l’abstraction géométrique, tantôt enclin à expérimenter des voies résolument impures lui permettant de « malmener » une orthogonalité avec laquelle il entretient un rapport conflictuel, Knoebel s’autorise par ailleurs, et ce dès le début des années 1970, à s’aventurer sur les terrains d’une pratique et d’une facture plus gestuelles et « informelles ». Cette conjugaison des contraires, nous la retrouvons dans cet accrochage placé sous le signe de l’irrégularité des formes astéroïdes. Difformes, les peintures sur aluminium présentées dans la grande salle mais aussi dans l’atrium, au sous-sol et au premier étage, le sont toutes. Selon les cas composées d’éléments coalescents ou plus rarement monolithiques, les peintures relèvent d’une esthétique de la découpe qui s’affranchit, à quelques rares exceptions près, d’une forme rectangulaire qui demeure malgré tout la matrice fantomatique à partir de laquelle elles ont été conçues. Certaines possèdent en conséquence un côté droit renvoyant au rectangle qui leur a servi de canevas. Un rectangle, pour reprendre le titre d’une des familles d’oeuvres, qui aurait été abâtardi. Calcul et intuition caractériseraient la démarche de cet artiste. Au regard de ce qui nous est donné à voir dans les différents espaces de la galerie, la seconde semble clairement l’emporter sur le premier. Non pas qu’ils soient incon- ciliables, et l’abstraction géométrique a su prouver tout au long de son histoire, comme l’attestent les exemples de Mondrian, Morellet ou Kelly, qu’une telle dichotomie peut s’avérer salvatrice. Mais rares sont les artistes à avoir su « tenir » leur propos sur le long terme en restant fidèle à ce grand écart. Imi Knoebel en fait partie. After having been spotlighted by Caroline Smulders at her excellent stand at the Drawing Now art fair, Imi Knoebel is once again being featured by a Paris gallery, this time on all three floors of the Thaddaeus Ropac with work produced in 2015-16. The show includes several series, varying formats and even an intriguing interrogation of painting itself. Ich bin immer noch Maler (I am still and always a painter) says the artist known for entitling a series of paintings Ich nicht (Not me, 2004-06), in response to Barnett Newman’s question Who’s Afraid of Red, Yellow and Blue? Knoebel has been deconstructing the form and content of paintings for some fifty years, along with Polke, Richter and Blinky Palermo, just to mention representatives of his generation who like him studied at the Düsseldorf Kunstakademie in the 1960s. He was one of the main actors in the rethinking of his favorite medium and the broadening of the parameters that occurred during the Mimimalist and Conceptualist periods. With his distaste for dogmatism, Knoebel has always been adept at combing a trompel’oeil rigidity and formal rigor with a more intuitive approach to painting. Sometimes respectful and reliant on the rules laid down by the founding fathers of geometric abstraction and sometimes inclined to explore doggedly impure pathways that allowed him to “mistreat” the orthogonality with which he maintained a conflicted relationship, starting back in the early1970s Knoebel ventured onto the terrain of a more gestural and abstract practice. We find the same kind of combination of opposites in this show, this time in the irregularity of what he calls his asteroids. All these paintings on aluminum—in the main room, the atrium, the basement and the second floor—are distorted. In most cases comprised of coalescent elements and in a few monolithic, they are marked by the same aesthetics, the cutting up of what was, in almost every case, a rectangle, the ghostly form that, despite everything, was the matrix from which these pieces emerged. Consequently some retain a straight side, a reminder of the rectangle that served as their framework. A rectangle, to borrow the title of one of his series of paintings, that has been bastardized. This is the amalgamation of calculation and intuition that characterizes his approach. Judging by the work on view n this gallery’s various spaces, the latter has clearly won out over the former. Not that they are irreconcilable– the history of geometric abstraction is full of examples, from Mondrian to Morellet and Kelly, proving that such a dichotomy can be redemptive. But very few artists have been able to remain faithful to this polarity over the long term. Knoebel is one of them.
Translation, L-S Torgoff