James Welling
S.M.A.K. / 28 janvier - 16 avril 2017 Galerie Marian Goodman / 25 janvier - 2 mars 2017
Il est au moins deux raisons de sortir déconcerté d’une rétrospective de JamesWelling comme celle que présente le S.M.A.K. de Gand et qu’introduit et prolonge, par des oeuvres antérieures ou inédites – les New Flowers de 2016 – une exposition monographique, galerie Marian Goodman à Paris. La première, circonstancielle, tient à l’importance donnée aux vidéos. Un film ouvre l’exposition. D’autres la ponctuent, comme des expérimentations du Welling étudiant – antérieures à son choix, au milieu des années 1970, de se consacrer à la photographie – ou une recherche en cours, dérivée d’une des séries exposées, qui confère à cette rétrospective un caractère prospectif. Surtout, Seascape (2017), qui mixe les couleurs d’un tableau et les images d’un film amateur du grand-père de l’artiste, nimbe l’exposition de sa bande-son dont les mouvements d’accordéon évoquent celui des vagues projetées à l’écran. La seconde raison est structurelle et tient à l’hétérogénéité d’une oeuvre située entre abstraction et figuration, documentaire et expérimentation, modernisme et post-modernisme. L’exposition joue habilement de ces paradoxes : Wyeth (2010-15), hommage inquiet et tout en nuances froides au peintre régionaliste qu’admirait Welling dans sa jeunesse, fait face à l’onirique Glass House (200609) qui frappe par le modernisme de son sujet – la maison de verre de Philip Johnson – et par ses couleurs qui, obtenues à l’aide de filtres, doivent évoquer autant l’ère moderne de la photographie couleur, contemporaine de la maison construite par Johnson en 1949, que l’oeuvre d’Andy Warhol, qui fut un ami de l’architecte. Faut-il chercher à réduire cette hétérogénéité qui, parfois, se retrouve au sein d’une même série comme Light Sources (1977-2005), ici centrale ? Si l’exposition donne une réponse, elle réside sans doute dans le tressage de l’histoire personnelle et de l’histoire du médium. Il est question de la famille de l’artiste, de son grandpère, peintre du dimanche, mais aussi d’ancêtres, dont le journal intime, contemporain de la naissance de la photographie, avait servi de point de départ à la série Diary/Landscapes (1977-86). Cette dernière comprend un chêne, jalon de l’oeuvre de Welling depuis des aquarelles des années 1960, dont la récurrence donne son intérêt à la série Oak Tree (2012-14) qui, sinon, passerait pour faible. Mais il est aussi question de la photographie, de sa proximité à la peinture, à la sculpture, à l’architecture et à la danse, et de ses possibilités sans cesse renouvelées. C’est ainsi qu’il faut lire le dialogue, important car établi à Gand comme à Paris, entre Meridian (2014), documentaire sur une imprimerie dont les couleurs ont été saturées, et Choreograph (2013-15), images feuilletées, pour certaines remarquables de dynamisme, superposant, dans une gamme chromatique irréelle, corps dansant, nature et architectures. Ces séries proviennent, en effet, selon les mots de l’artiste, d’« une méditation sur l’interrelation de Photoshop, du jet d’encre et de l’impression offset industrielle ».
Étienne Hatt There are at least two reasons to feel disconcerted after seeing the James Welling retrospective at the S.M.A.K. in Ghent, which is complemented by his solo show at the Marian Goodman gallery in Paris that includes work predating the S.M.A.K.’s timeframe or previously unshown, such as his 2016 New Flowers. The first reason is circumstantial—the major importance given to his videos. The Ghent exhibition begins with a video, and many others are featured, such as the experimental videos he made as a student before he decided to devote himself to photography in the mid-1970s, and his current, on- going project based on one of the series also shown here, so that this retrospective also gives a taste of the future. The most outstanding video is Seascape (2017), where the colors of a painting are mixed with a home movie made by Welling’s grandfather. Its sound track suffuses this show, with accordion movements evoking the movement of the waves projected on the screen. The second reason is structural—the heterogeneity of a body of work positioned between abstraction and figuration, documentary and experimentation, modernism and postmodernism. The exhibition skillfully plays with these paradoxes, hanging Wyeth (2010-15), an uneasy homage, in cold colors, to the regionalist painter whomWelling admired in his youth, facing the oneiric Glass House (2006-09), with its strikingly modernist subject, the house designed by Philip Johnson in New Canaan. Welling’s colors, produced by using light filters, are meant to evoke both the modern era of color photography, contemporaneous with Johnson’s 1949 house, and the work of Andy Warhol, a friend of the architect. Is there some overarching element in this heterogeneity, not only between but within series, as in Light Sources (1977-2005), a central ensemble here? If this show provides an answer, it lies in the interweaving of Welling’s family history and that of the medium. His grandfather was a Sunday painter, and another ancestor, who lived during the era of the birth of photography, kept a diary that served as the point of departure for Welling’s Diary/Landscapes (1977-86). This series includes a photo of an oak, a recurrent image in his work from his 1960s watercolors through the series Oak Tree (2012-14) that demonstrates that his interest is more than a passing penchant. But there is also the question of the medium of photography itself, its links with painting, sculpture, architecture and dance, and its constantly fresh possibilities. This is how one should read the dialogue, whose importance is underlined in Ghent and Paris, between Meridian (2014), a documentary about a print shop with touches of saturated colors, and Choreograph (2013-15), layered images, some remarkably dynamic, superimposing, in an unreal range of colors, dancing bodies, nature and architectural structures. As it happens, this series, Welling explains, is the result of “a meditation on the interrelation of Photoshop, inkjet, and industrial offset printing.”
Translation, L-S Torgoff