Portrait : Cérès Franco
Crosser of Cultures
Critique d’art, galeriste, collectionneuse, Cérès Franco est surtout pionnière dans l’attention portée aux « marges » de l’art contemporain. Sa collection, qui comprend essentiellement des oeuvres d’art brut et d’art naïf du monde entier, est désormais présentée à Montolieu, dans l’Aude, village où est établie la Coopérative-Collection Cérès Franco. Une partie de celle-ci – la Peau et les Mots – y était exposée à l’été 2016, un autre pan l’est cette année. Orchestrée par JeanHubert Martin, l’exposition l’Internationale des visionnaires, se tient du 29 avril au 5 novembre.
Née en 1926 et d’origine brésilienne, Cérès Franco s’installe à Paris, en 1951, après des études d’histoire de l’art aux États-Unis et un voyage pour découvrir les chefs-d’oeuvre de l’art européen. Elle organise des expositions hors-les-murs jusqu’à l’ouverture de sa galerie en 1972. Cette dernière, comme ses premières expositions des années 1960, s’intitule l’OEil de Boeuf, pour désigner le format rond et ovale qu’elle propose aux artistes, dès 1962, et surtout pour marquer un choix alternatif, celui du figuratif face à l’abstraction triomphante et au-delà même, le dépassement de ce clivage. En 1960, sa rencontre avec Michel Macréau (19351995) est fondatrice, au moment où la Nouvelle Figuration, pour une part dans le prolongement du groupe CoBrA, fait son apparition – « expression de nos angoisses, de nos complexes et de notre peur de la désintégration finale, totale et définitive (1) », selon Michel Ragon. Il s’agit alors de regrouper des artistes jugés inclassables, partageant le « goût du fantastique, de la fantaisie, du grotesque (2) », mais aussi de la magie (3), de la religion, de l’enfance et des arts populaires.
MIXITÉ CULTURELLE
Par ailleurs, les activités de Cérès Franco préfigurent un art mondialisé, qui associe des artistes internationaux, notamment les Latino-Américains avec la première exposition d’ex-voto brésiliens en 1966. Critique d’art, elle tient une chronique dans la presse brésilienne sur l’actualité des artistes brésiliens à Paris, comme Antonio Bandeira (1922-1967). Réci- proquement, elle promeut la scène artistique parisienne au Brésil en organisant notamment la manifestation Opinion 65 au musée d’art moderne de Rio de Janeiro, en 1965. Dans un pays qui vient de connaître un coup d’État militaire (1964), cette exposition est un véritable manifeste. En 2015, le musée d’art moderne de Rio lui a d’ailleurs rendu hommage en organisant une exposition commémorative d’Opinion 65 (4). De même, elle expose les artistes brésiliens de la Biennale d’art naïf de Bratislava, en 1972.
LA PEAU ET LES MOTS
De fait, depuis les années 1950, toute une avant-garde internationale vit et travaille à Paris. Le Grec Yannis Gaïtis (1923-1984), le Brésilien Antonio Dias (né en 1944), l’Argentin Antonio Seguí (né en 1934) ou le Japonais Key Hiraga (1936-2000) sont exposés par Cérès Franco, exerçant ici une modalité de précurseur par sa façon d’associer des artistes du monde entier. Elle soutient également des artistes qui deviennent des sommités dans leur pays d’origine comme Antonio Berni (1905-1981) en Argentine. Aussi, quand Jean-Hubert Martin organise l’exposition Magiciens de la Terre, au Centre Pompidou, en 1989, consacrant ainsi des artistes extraoccidentaux, « elle se réjouit de trouver un allié, qui réunit des courants totalement différents et notamment la peinture savante avec des oeuvres des autodidactes, comme de l’art populaire et croise les cultures (5) ». À côté de cette mixité culturelle, Cérès Franco défend un art alternatif, la pérennité de la peinture et l’art brut, des genres qu’elle mélange et qui transcendent les catégories artistiques existantes. Critique, commissaire et galeriste (de 1972 à 1996), Cérès Franco est également collectionneuse. Au cours des années 1990, elle ouvre des « maisons-musées » à Lagrasse, dans le sud de la France, avant de récupérer l’ancienne coopérative viticole de Montolieu, village du livre, dans l’Aude, à partir de 2015. Ce projet aboutit grâce aux efforts conjugués de l’Agglomération de Carcassone, du propriétaire des lieux, Henri Foch, et de la fille de Cérès Franco, la galeriste Dominique Polad-Hardouin. À l’ouverture du lieu en 2015, les différents volets de la collection ont été présentés et ont mis en évidence sa diversité et sa richesse. On y retrouve l’art naïf et populaire brésilien, avec des peintres comme Francisco Domingos da Silva (1910-1985), Waldomiro de Deus (né en 1944) ou Eli Malvina Heil (née en 1929), ainsi que de nombreux artistes dits « singuliers » ou autodidactes, tels le Tunisien Jaber (né en 1938), le Français d’origine espagnole Anselme Boix-Vives (1899-1969), la Marocaine Chaïbia (1929 - 2004), d’autres encore, qualifiés de « bruts » qui ont été soutenus par Jean Dubuffet. Sont présentés également des artistes issus de la Nouvelle Figuration : l’Américain d’origine polonaise Maryan S. Maryan, le Français Jean Rustin (1928-2013), le Bulgare Jacques Grinberg (1941-2011), le Vietnamien Mao To Lai (mort en 2002), ou encore le Français d’origine hongroise Atila (1931-1987). L’ensemble s’est organisé en 2016 dans le cadre de l’exposition la Peau et les Mots (6), autour de deux artistes emblématiques de la collection, Michel Macréau et Stani Nitkowski (1949-2001). La modestie des supports domine, notamment dans l’oeuvre de Michel Macréau, lequel presse directement ses tubes de peinture sur le bois, le carton ou la toile de jute. L’irruption progressive de l’écriture et du graphisme préfigure les oeuvres d’artistes tels que Jean-Michel Basquiat (1960-1988) ou Robert Combas (né en 1957). Sa peinture tout en matière et inspirée par le groupe CoBrA, devient plus minimale, à la fin des années 1960, sous l’influence du peintre abstrait Martin Barré (1924-1993). À partir des années 1970, Michel Macréau utilise la peinture à la bombe et réalise ses premiers graffitis dans la rue, à Paris, dans une volonté d’adopter une écriture picturale inédite, mais qui l’isole de ses collectionneurs, hormis Cérès Franco. Il faut attendre les années 1980 et l’émergence de la Figuration libre, de la trans-avant-garde italienne, ou des Nouveaux Fauves en Allemagne, pour le conforter dans ses choix esthétiques. Introduit par Jean Dubuffet (19011985), Stani Nitkowski est l’autre artiste phare de la Peau et les Mots. Autodidacte, il peint à même le sol en raison d’une myopathie qui l’immobilise. Exposé par l’artiste Robert Tatin, au tout début des années 1980, il rencontre Cérès Franco. Il produit alors un art proche de l’art brut en même temps qu’une oeuvre épistolaire enluminée, publiée en 2011. Sa peinture évolue et devient de plus en plus expressionniste et tourmentée jusqu’à son suicide en 2001. Les collectionneurs portent aujourd’hui un regard neuf sur l’ensemble de ces artistes. La collection d’art brut de Jean Dubuffet à Lausanne, la création de l’Outsider Art Fair à New York, puis à Paris, la multiplication des expositions institutionnelles, Maryan S. Maryan au musée d’Art et d’Histoire du judaïsme (novembre 2013 - février 2014), ainsi que Jacques Grinberg au musée de la Ville de Paris (juin-septembre 2016) expriment cette évolution. De même, le parti pris de certains commissaires d’exposition, Jean-Hubert Martin avec Magiciens de la Terre au Centre Georges Pompidou (1989), Carambolages au Grand Palais (2016), Charles Esche et le Musée égaré, dans le cadre du Printemps de septembre, à Toulouse (2016), tend à montrer qu’on assiste à une reconsidération de ce pan de la scène artistique, qui fut longtemps la « face cachée de l’art contemporain (7) ». C’est ainsi Jean-Hubert Martin qui assure le commissariat de l’exposiiton de cette année, intitulée l’Internationale des visionnaires.
(1) Michel Ragon, 50 ans d’art vivant 1950
2000, Fayard, 2001. (2) Idem. (3) Cf. l’exposition de sculpture Formes et
Magie, au Bowling de Paris, en 1963. Jean Cocteau avait écrit la préface du catalogue. (4) Cette exposition commémorative a été réalisée à l’initiative de Max Perlingeiro et s’est également tenue à la pinacothèque de Rio de Janeiro. (5) Entretien avec Dominique Polad-Hardouin, été 2016. (6) La Peau et les Mots, Macréau et Nitkowski, Montolieu, 1er mai - 31 oct. 2016. (7) C Itzhak Goldberg, le Journal des Arts, sept. 2016. Victoria Ambrosini Chenivesse est commissaire d’exposition ( Kitsch ou pas kitsch, Institut des cultures d’Islam, Paris, 2015) et docteure en théorie de l’art (« Kitsch et art populaire dans l’art contemporain du Moyen-Orient »). Cérès Franco. 2015. (Ph. P. Bouvier)
Lettre de Stani Nitkowski à Cérès
Franco. 1981. Letter from Stani Nitowsksi
The art critic, gallerist and collector Cérès Franco has been, above all, a pioneer because of her close attention to the “fringes” of contemporary art. Her collection, basically made up of art brut and naïve art from all over the world, now has a home, the Coopérative-Collection Cérès Franco, a museum and art center in Montolieu, a village in the south-central department of L’Aude. Part of the collection was exhibited there over the summer of 2016 in La Peau et les mots. Another part features in L’Internationale des visionnaires, a show curated by Jean-Hubert Martin, ending November 5.
Born in Brazil in 1926, Cérès Franco studied art history in the U.S., traveled through Europe to see the masterworks of European art and settled Paris in 1951. She organized exhibitions in various locations before opening her own gallery in 1972. Like one of the first shows she mounted in the 1960s, the gallery was called L’OEil de Boeuf (The Bull’s Eye, also meaning a small round window in French), after the round and oval formats she had been encouraging artists to work in since 1962. The name also referred to her choices in art, opting to uphold figurative art instead of the abstraction then reigning, and, further, her desire to get beyond that divide. Her 1960 meeting with Michel Macréau (1935-1995) was foundational. It was a moment marked by the appearance of the Nouvelle Figuration movement, partly a successor to the CoBrA group. Michel Ragon called it “an expression of our anxieties, complexes and fear of our final, total and definitive disintegration.” (1) It was a coming together of unclassifiable artists bonded by their shared “taste for the fantastic, fantasy and the grotesque,” (2) as well as for magic,(3) religion, childhood and folk art and crafts. Franco’s work as a collector, critic and curator heralded an internationalized art bringing together artists from many countries, particularly Latin America. This was evident in the first exhibition of Brazilian votive offerings she organized in 1966. She wrote a regular column in the Brazilian press about Brazilian artists in Paris such as Antonio Bandeira (1922-67). At the same time she promoted the Paris art scene in Brazil, most notably with the show Opinion 65 at the Rio de Janeiro modern art museum in 1965. This exhibition, a year after a coup brought the country under military rule, was actually a political manifesto. This was acknowledged in 2015 when the Rio museum held a commemorative tribute called Opinion 65 – Fifty Years After.( 4) Similarly, she brought the work of Brazilian artists to the Bratislava biennial of naïve art in 1972. Since the 1950s a whole international avant-garde has lived and worked in Paris. A precursor in her way of bringing together artists from all over the world, she showed work by the Greek Yannis Gaïtis (1923-84), the Brazilian Antonio Dias (born 1944), the Argentinian Antonio Segui (born 1934) and the Japanese Key Hiraga (1936-2000). Franco also supported artists who became prominent in their home countries, like Antonio Berni (1905-81) in Argentina. When Jean-Hubert Martin organized the seminal exhibition Magiciens de la Terre at the Pompidou Center in 1989 consecrating non-Western artists, “she was delighted to have found an ally who brought totally different currents together, particularly work by trained artists alongside self-taught and popular artists in a crisscross of cultures.”(5) Along with this cultural mix, Franco championed alternative art, the permanence of painting and art brut, genres she likes to blend into a mix that transcends existing artistic categories.
SKIN ANDWORDS
In addition to being an art critic and gallery owner (1972-96), Franco is also a collector. During the 1990s she opened “museum homes” in Lagrasse, in the South of France, before buying and renovating a former winemaking cooperative in Montolieu, a village in the department of L’Aude in 2015. This project came to fruition thanks to the combined efforts of the greater Carcassonne metropolitan authorities, the site’s owner, Henri Foch, and Franco’s daughter, the gallerist Dominique Polad-Hardouin. When the venue opened in 2015, the presentation of her collection’s different facets revealed its diversity and richness. It includes works by Brazilian naïve and popular artists such as Francisco Domingos Da Silva (1910-85), Waldomiro De Deus (born 1944) and Eli Malvina Heil (born 1929), as well as many so-called “singular” autodidacts like the Tunisian Jaber (born 1938), the Franco-Spanish Anselme Boix Vives (1899-1969) and the Moroccan Chaïbia (1929-2004), along with creators of so-called “art brut” who were hailed by Jean Dubuffet (1901-1985). Its embrace also ex-
tends to Nouvelle Figuration artists like the Polish-American Maryan S. Maryan, France’s Jean Rustin (1928-2013), Jacques Grinberg from Bulgaria (1941-2011), the Vietnamese Mao To Lai (died 2002) and the Franco-Hungarian Atila (1931-87). Her 2016 exhibition La Peau et les Mots (6) featured two artists who are emblematic of the collection overall, Michel Macréau and Stani Nitkowski (1949-2001). Most of this work is modest in tech- nical terms. Macréau applies paint directly from the tube onto wood, cardboard and burlap. The gradual eruption of words and graphic arts effects into his painting prefigured the work of artists like Jean-Michel Basquiat (1960-88) and Robert Combas (born 1957). His highly textured, CoBrA-inspired painting becamemoreminimalist in the late 1960s under the influence of the abstract painter Martin Barré (192493). In the 1970s Macréau began using spray cans and doing graffiti in the streets of Paris. His goal was to develop a unique style of painting, but collectors found the medium offputting, with the exception of Franco, who continued to acquire and promote his work. It was not until the 1980s and the emergence of Figuration Libre, the Italian Transavanguardia and the Neue Wilde in Germany that his aesthetic choices became more widely accepted. Discovered by Dubuffet, Nitkowski was the other artist featured in La Peau et les Mots. An autodidact, he painted on the ground due to crippling muscular dystrophy. He and Franco met after his work had been shown by the artist Robert Tatin at the start of the 1980s. At that time he was making art brut-like work and illuminated letters, which were published in 2011. His painting evolved, becoming increasingly expressionist and tormented until his suicide in 2001. Collectors today see artists such as these in a new light. This sea change is evident in the installation of Dubuffet’s art brut collection in Lausanne, the launching of the Outsider Art Fair in New York and then Paris, the proliferation of museum shows, the Maryan S. Maryan show at the Musée d’Art et d’Histoire du Judaïsme ( November 2013-February 2014) and the Jacques Grinberg show at the Musée de la Ville de Paris (June-September 2016). Similarly, the positions adopted by some curators like Jean-Hubert Martin, who is to preside over a show in Montolieu in 2017, the exhibition Carambolages (Ricochets) at the Grand Palais (2016) and Le Musée égaré (curated by Charles Esche) at the Printemps de Septembre art festival in Toulouse (2016) are all testament to a growing reconsideration of this component part of the art scene that was for so long “the hidden face of contemporary art.”(7)
(1) Michel Ragon, 50 ans d’art vivant
1950-2000, Fayard 2001. (2) Ibid. (3) Consider the sculpture show Forme
et Magie at the Bowling de Paris in 1963. Jean Cocteau wrote the catalogue preface. (4) This commemorative exhibition, also held at the Pinacoteca in Rio de Janeiro, was organized at the initiative of Max Perlingeiro. (5) Interview with Dominique Polad Hardouin, summer 2016. (6) La Peau et les Mots, Macréau et Nit
kowski, May 1-October. 31, 2016. (7) As it was characterized by the art critic Itzak Goldberg, Le Journal des
Arts, September 2016. Victoria Ambrosini-Chenivesse is a curator ( Kitsch ou pas kitsch, Institut des Cultures d’Islam, Paris, 2015). She holds a doctorate in art history and theory.