ITALIE R. Cuoghi, G. Andreotta Calò, A. Husni-Bey
Le pavillon italien de la Biennale de Venise a connu une histoire mouvementée depuis son apparition tardive, il y a dix ans, derrière l’Arsenal. Le Pavillon Central historique, qui arborait autrefois fièrement la légende « Italia » – depuis remplacée par « La Biennale » – est maintenant consacré aux expositions internationales commissionnées. Celles-ci ayant toujours été, jusqu’à la nomination de Jean Clair en 1995, confiées à des commissaires italiens, les artistes italiens y ont toujours été abondamment représentés. Mais aucun Italien n’a plus été nommé directeur artistique depuis Francesco Bonami en 2003, et l’art italien a quelquefois semblé curieusement sous-représenté à Venise. Le pavillon italien aurait dû y remédier, s’il n’avait été long à prendre ses marques et n’avait fait l’objet de critiques méritées, en particulier en 2011 quand Vittorio Sgarbi entassa les oeuvres de plus de deux cents artistes en une sorte de bazar incohérent, dont le titre l’Arte non è Cosa Nostra semblait assimiler le reste de la Biennale à une sorte de business mafieux. MAGIE Il y a tout lieu d’espérer plus de cohérence du pavillon italien en 2017. La commissaire est Cecilia Alemani, Italienne basée à New York, qui a fait son chemin avec une rassurante discrétion jusqu’à son poste actuel de commissaire et directrice de High Line Art, le programme artistique public du parc surélevé (ancienne voie de chemin de fer) qui est l’une des attractions les plus populaires de Manhattan depuis son ouverture en 2009. Le programme d’Alemani pour Venise prévoit la présentation de trois artistes seulement sur les 1800 m² du pavillon. Face aux défis du présent, Alemani préfère au mode documentaire – qui fut au coeur de tant d’expositions d’envergure ces dernières décennies (à commencer, bien sûr, par la
Documenta 11 d’Okwui Enwezor en 2002) – l’imagination, la poésie et même la fantaisie. Son exposition s’intitule donc Il Mondo magico, en référence à l’ouvrage écrit pendant la Seconde Guerre mondiale et publié en 1948 par l’anthropologue et historien des religions Ernesto De Martino, né à Naples en 1906 et professeur à l’université de Cagliari jusqu’à sa mort en 1965. Quand je lui rappelle les critiques dont a fait l’objet Jean-Hubert Martin pour avoir évoqué l’idée de magie dans le titre de sa fameuse exposition de 1989 les Magiciens de la terre – certains artistes exposés avaient eux-mêmes protesté contre ce qu’ils considéraient comme un appel à l’irrationnel et une exotisation ou une mysticisation du rôle de l’artiste –, Alemani m’explique que sa conception de la magie n’a rien à voir avec l’irrationalité. Dans la lignée de De Martino, elle voit au contraire la magie comme « un instrument permettant d’affronter les situations de crise, un moyen de recréer le monde » lorsqu’il semble sur le point de s’effondrer. Voilà qui convient bien à notre époque. TROIS ARTISTES Le plus âgé et le plus connu des trois artistes d’Il Mondo magico est Roberto Cuoghi, né à Modène en 1973, et vivant désormais à Milan. Vétéran des dernières Biennales, il y a obtenu des mentions spéciales en 2009 et 2013. Son oeuvre porte sur la transformation des matériaux, des idées et même des personnes. Dans l’un de ses premiers projets, déconcertant et déjà légendaire, il transformait sa propre apparence en celle de son père. Pour l’installation sonore Šuillakku – corral version (2008-2014), il a réimaginé un chant de lamentation de l’Assyrie ancienne, reconstruisant pour ce faire des instruments de musique depuis longtemps disparus. La vaste installation sculpturale qu’il expose cette année à Venise associe la tradition de la figuration classique à des technologies expérimentales. Giorgio Andreotta Calò est une rareté à Venise. Il y est né, en 1979, et partage à présent sa vie entre Venise et Amsterdam, l’autre ville de canaux. Comme Alemani aime le faire remarquer, l’art de Calò s’intéresse souvent à la rencontre de l’architecture et de l’eau. En apparence, ses oeuvres – généralement des installations sculpturales – mêlent souvent archaïsme et futurisme. Ses sculptures Clessidre (Clepsydres) sont des moulages en bronze de piliers de bois corrodés de la lagune de Venise ; dédoublés comme dans un miroir, leur silhouette évoque grossièrement celle d’un sablier, mesure du temps. Pour Il Mondo magico, Calò propose de créer une installation dont Alemani espère qu’elle suscitera « un profond dialogue avec l’architecture du pavillon ». La plus jeune des trois artistes d’Alemani est l’Italo-Libyenne Adelita Husni-Bey, née à Milan en 1985 et actuellement basée à New York. Son oeuvre, qui prend habituellement la forme de vidéos, incorpore souvent les méthodologies de la pédagogie radicale ; en 2010-11, Postcards from the Desert Island faisait ainsi suite à un atelier au cours duquel un groupe d’écoliers français étaient invités à organiser une société insulaire imaginaire dans la cour de leur école. L’oeuvre qu’elle présente à Venise sera composée d’une série de sculptures et d’une vidéo tournée au cours d’un atelier avec des adolescents à New York, interrogeant, selon la commissaire, la relation « entre réalité et magie, entre l’approche rationnelle du monde et l’"irréductible" ». Alemani admet que l’idée même de pavillons nationaux semble dépassée dans le monde de l’art actuel où l’internationalisme est devenu un véritable mot d’ordre. Elle fait néanmoins observer (et je ne peux qu’être d’accord avec elle) que les pavillons nationaux de la Biennale remplissent une fonction importante en permettant d’apporter une plus grande visibilité à des artistes dont l’oeu-
vre a échappé jusque-là au circuit international. Il s’agit, dit-elle avec un enthousiasme contagieux, de « faire la conversation au monde ». Dans une époque d’incertitude croissante et de durcissement des frontières, rallumer de telles conversations peut, en effet, exiger une bonne dose de magie.
Barry Schwabsky Traduit par Laurent Perez The Venice Biennale’s Italian Pavilion has had a checkered history since it made its first, belated appearance behind the Arsenale ten years ago. The historical Central Pavilion, long bearing the proud legend “Italia”— since replaced by “La Biennale”—had been devoted to the curated international shows. Since these were always organized by Italian curators until the accession of Jean Clair in 1995, Italian artists were always abundantly represented. But no Italian has been artistic director since Francesco Bonami in 2003, and Italian art has sometimes seemed strangely under-represented in Venice. The Italian Pavilion should have remedied this, but it took some time to find its feet, taking much welldeserved criticism in 2011 in particular, when Vittorio Sgarbi jammed the work of more than two hundred artists into an incoherent mess whose title—“L’Arte non è Cosa Nostra”— seemed to accuse the rest of the Biennale of being some sort of Mafia affair. MAGIC In 2017, we can hope for something more coherent from the Italian Pavilion. The curator is Cecilia Alemani, a New York-based Italian who, in a reassuringly low-key way, has accomplished a great deal on the way to her current full-time position as curator and director of High Line Art, the public art program for the elevated park—formerly a railroad spur—that has been one of Manhattan’s most popular destinations since it opened to the public in 2009. Alemani’s plan for Venice is to show just three artists in her pavilion’s massive 1800 square meters. In place of the documentary mode that has been central to somany big exhibitions in recent decades—most notably, of course, Okwui Enwezor’s 2002 Documenta 11—Alemani proposes that an adequate response to the present must be rooted in imagination, poetry, and even fantasy. Her exhibition’s title is thus “Il Mondo Magico,” a reference to a book written in the midst of World War II and published in 1948 by Ernesto de Martino, an an- thropologist and historian of religion whowas born in Naples in 1906 and later taught at the University of Cagliari until his death in 1965. When I reminded Alemani of the criticism that was directed at Jean-Hubert Martin for his evocation of the idea of magic in the title of his famous 1989 exhibition Les Magiciens de la terre— even some of the artists in the show objected to what they saw as an exoticization and mystification of the artist’s role or an appeal to irrationality—Alemani explained that her idea of magic had nothing to do with irrationality. Rather, following deMartino, she sees magic as “a tool to face moments of crisis, a means to recreate the world” when it seems to be falling apart. That certainly sounds germane to our time. THREE ARTISTS The eldest and best-known of the three artists in “Il Mondo Magico” is Roberto Cuoghi, who was born in Modena in 1973 and now lives in Milan. A veteran of past Biennales, he was awarded special mentions in 2009 and 2013. His work is concerned with the transformation of materials, ideas, and even people: In one of his earliest and still legendary projects, he disconcertingly transformed his own appearance into that of his father. For the sound installation Šuillakku – Corral Version (2008-14) he reimagined an ancient Assyrian chant of mourning, reconstructing and building the long-lost instruments on which to play it. His large sculptural installation for Venice this year will incorporate dozens of sculptures combining the tradition of classic figuration with experimental technologies. Giorgio Andreotta Caló, is that rarity in Venice, a native of the city, having been born there in 1979. He now divides his time between Venice and another city of canals, Amsterdam. And as Alemani likes to point out, Caló’s art often concerns the meeting of architecture with water. In appearance, his works—usually sculptural installations— often combine the archaic with the futuristic. His Clessidra (Clepsydra) sculptures are bronze casts of corroded wooden pilings in the lagoon of Venice; mirrorically doubled, they take on the form of rough-hewn hourglasses, a measure of time. For Il Mondo Magico, Caló intends to create an environmental installation that, Alemani hopes, will enter into “a deep dialogue with the architecture of the pavilion.” The youngest of Alemani’s three artists is Adelita Husni-Bey, born in Milan in 1985 and of mixed Italian and Libyan background. She is presently based in New York. Her work, which usually takes the form of video, often incorporates the methodologies of radical pedagogy; for instance, her 2010-11 Postcards from the Desert Island follows a workshop in which a group of French schoolchildren ran their own imaginary island society in their schoolyard. Her work for Venice will include a series of sculptures and a video shot in New York in a workshop with teens discussing the relation, according to the curator, “between reality and magic, between the rational approach to the world and the ‘irreducible’ one.” In conversation, Alemani concedes that the very idea of a national pavilion seems oldfashioned in today’s art world, in which internationalism has become a by-word—but she pointed out, and I could only agree, that the Biennale’s national pavilions still serve an important purpose by bringing greater visibility to many artists whose works have not yet been discovered by the international circuit. She speaks, with infectious enthusiasm, of “making conversations with the world.” Today, in an age of increasing uncertainty and hardening borders, it might take some magic to reignite those conversations.