Tshela Tendu & Vincent Meessen

Bozar / 16 juin - 10 septembre 2017

Pour la troisième version de Patterns of (re)cognition, l’artiste-chercheur Vincent Meessen reconduit le principe d’exposition dans l’exposition qui avait fait la singularité de son invitation collective à occuper le pavillon belge pour Personne et les autres à la Biennale de Venise en 2015. Depuis 2013, il expose conjointement avec Tshela Tendu ( 18901960), artiste congolais, dont les aquarelles et les dessins en font un des principaux représentants de l’abstraction historique en Afrique. Certes, l’artiste a signé sous plus de quarante noms différents, Djilatendo, Tshela Tendu, Tshelatende ou encore theladeao, brouillant la possible identification d’un auteur dont on sait peu de choses. Mais son oeuvre, aquarelles et encres pastels exceptionnellement conservés à la Bibliothèque royale de Belgique, constitue un ensemble d’une cohérence et d’une recherche graphique remarquables. Vincent Meessen installe donc des structures d’accueil pour des oeuvres d’un autre, comme en attente de reconnaissance : ces éléments en bois composés de panneaux géométriques modernistes, réalisés en collaboration avec Kris Kimpe, structurent l’exposition et répondent aux motifs de Tendu par projection, encadrement ou treillage au sol, comme pour un balisage de terrain. Tout le projet de Meessen relève de la figure de l’enchâssement, avec, pour trame, un questionnement sur l’abstraction géométrique dans l’histoire de l’art du 20e siècle et sa position symbolique dans la pensée coloniale. Cette confrontation entre ce pan de l’histoire artistique du Congo et le formatage géométrique apparaît plus encore sous toute sa violence avec les expériences de Robert Maistriaux ( Kohs Block Design Test, Color Matrix Test et Maistriaux Test, 2013) et les rapports du professeur André Ombredane pour évaluer l’intelligence d’hommes africains à partir de formes géométriques et tests mathématiques: entre les structures de Meessen et les dessins tout en délicatesse de Tschela Tendu s’interposent ces figures de la domination coloniale, emblèmes de l’arrogance européenne et de sa scientificité ( Triadic Interposition, 2013). D’autres croisements, en apparence plus pacifiés, se forment au centre de l’exposition, à travers une installation sonore, Sampling the Man of Memory (2014), en collaboration avec Aurélie Nyirabikali Lierman. Le père de l’anthropologie de l’his- toire orale, Jan Vansina, raconte sa rencontre avec Tschela Tendu : son témoignage, difficilement audible sur un vieil enregistrement Nagra, est mixé, répété et distribué de sorte que l’on n’en perçoit que des échos lointains, métaphore de ce que nous gardons de la figure évanescente de Tshela Tendu. Entre critique de l’histoire coloniale et celle du discours des formes, Meessen invite à dépasser notre familiarité acquise avec nos modèles de pensée, mettant en jeu de réelles tensions au sein des oeuvres : il instaure un équilibre précaire toujours à la limite du renversement des figures contre elles-mêmes, ouvrant la porte à la remise en question du modèle géométrique, pilier paradoxal de l’exposition.

Magali Nachtergael For the third iteration of Patterns of (re)cognition, the artist and researcher Vincent Meessen has reapplied the principle of the exhibition within an exhibition that made his Personne et les autres at the Venice Biennale in 2015 so unique—he transformed the Belgian pavilion that had been handed over to him into a group show under his aegis. Since 2013, his exhibitions have included work by Tshela Tendu (circa 1890-1960), a Congolese whose watercolors and drawings made him one of Africa’s leading representatives of modernist abstraction. Because this artist signed his work using some forty different names, including Djilatendo, Tshela Tendu, Tshelatende and theladeao, it is difficult to positively identify his production. In fact, little is known about him at all. But the collection of his watercolors and pastels held by Belgian Royal Library is testament to both his remarkable graphic experimentation and the equally remarkable coherence of his work. Meessen makes framing structures for this output of another artist, as if awaiting the critical recognition due to his fellow artist. These wooden, geometrically shaped panels fabricated in partnership with Kris Kimpe structure the whole exhibition, resonating with Tendu’s motifs by projecting them, providing literal contexts for them and placing latticework on the floor in front of them as if to mark the visitors’ path. Meessen’s project is the creation of physical settings with the intellectual goal of interrogating geometric abstractionism in twentieth- century art and its symbolic place in colonial thinking. The comparison between this period in Congolese art history and geometric formatting takes an even more violent form in his revisiting of the experiments of Robert Maistriaux ( Kohs Block Design Test, Color Matrix Test and Maistriaux Test, 2013) and the reports written by the professor André Ombredane. Both involved attempts to evaluate Africans’ intelligence by using geometric forms and mathematics, respectively. In sharp contrast to the subtle relationship between Meessen’s structures and Tendu’s drawings, these figures of colonial domination reek of European arrogance and pseudoscience ( Triadic Interposition, 2013). Other, apparently more peaceful conjunctions appear at the center of the exhibition i-n a sound installation called Sampling the Man of Memory (2014), made in collaboration with Aurélie Nyirabikali Lierman.The father of oral history anthropology, Jan Vansina, describes his meeting with Tendu. His almost inaudible account, recorded on an ancient Nagra reel-to-reel apparatus, is remixed, repeated and redistributed so that all we can make out are distant echoes, a metaphor for what we know about the evanescent figure of Tendu. With what is simultaneously a critique of colonial history and a discourse on forms, Meessen invites us to go beyond the familiarity we have acquired through our models of thought and perceive the real tensions at the heart of artworks. He creates a precarious balance just at the point before these figures crash and shatter, and thus opens the door to a questioning of the geometric model, this exhibition’s paradoxical pillar.

Translation, L-S Torgoff Tshela Tendu. Sans titre. 1930 Bibliothèque royale de Belgique. Vincent Meessen avec Kris Kimpe. « Negation of the Inverted Figure of the Same ». 2014. (© Philippe de Gobert)