William Leavitt
Mamco / 11 octobre 2017 - 4 février 2018
Visiter une rétrospective de William Leavitt (né en 1941, vit à Los Angeles), c’est parcourir une séquence d’espaces-temps singuliers, nous plaçant littéralement au seuil de l’illusion et de la fiction. Installations, peintures, compositions photographiques, oeuvres sur papier, réalisées entre 1970 et 2016, fonctionnent comme autant de s« capsules » précisément conçues, décorées, mises en jeu. Jamais l’artificialité de ces constructions n’est remise en cause: elle est, tout au contraire, revendiquée, en tant que productrice d’instantanés véridiques mais non véritables. Leurs modes de présentations – de surcroît dans un espace muséal –, tout comme la malice dont l’artiste fait preuve pour susciter doute et distance, confèrent à ses oeuvres une puissance critique, celle d’une pratique déployée en écho à son environnement immédiat : l’industrie cinématographique et du divertissement propre à Los Angeles, incarnation du rêve américain et fatal miroir aux alouettes. Dans ses peintures ( Theme Restaurant, 1986; Sky Home, 2008), c’est sa manière de faire grincer les clichés californiens par une pâte un peu lourde et des chocs visuels futurologiques qui suscite cette distance. Dans ses suites photographiques ( The Tropics, 1974; Spectral Analysis, 1977), c’est l’association libre et l’indécidabilité du sens des images qui rebattent les cartes de la signification – « anticipant » l’esthétique noire et cryptée d’un David Lynch. Dans ses installations, qui sont le coeur de la pratique de William Leavitt, c’est sa maîtrise de l’envers et de l’endroit, du décor et de la machinerie, du rendu-visible et du laissé-percevoir, associée à sa science du fragment, qui offrent des scénarios amputés, pièges visuels manifestes. Conçue comme une boucle, emblématique des nouvelles scénographies fluides des expositions du MAMCO depuis 2016, la rétrospective commence par Garden Sound (1970-2011), soit l’annonce parfaite d’une supercherie. D’un côté, un micro enregistre un bruit d’eau qui s’écoule ; de l’autre, un massif floral s’orne de haut-parleurs diffusant cet enregistrement: la dissociation comme expérience liminaire. Au terme du parcours, le Small Laboratory (2015) témoigne de l’évolution de l’artiste au cours des décennies, ici de son intérêt pour l’image en mouvement et la question du display. Entre ces moments, se succèdent une oeuvre fondatrice de l’artiste ( California Patio, 1972), des installations comme exfiltrées d’un studio hollywoodien ( Red Velvet Flame, 1974; The Impossible, 1980), des oeuvres intégrant la vidéo à leurs univers domestiques ( Arctic Earth, 2013) ou soulignant sa fascination pour une architecture de pastiche ( Sidereal Time, 2014). Complétée par une présentation de Landslide, magazine d’art conceptuel satirique publié par William Leavitt et Bas Jan Ader en 1969-1970, et mise en perspective par des expositions parallèles consacrées au Narrative Art et à Allen Ruppersberg, avec lequel William Leavitt collabora, cette première rétrospective européenne révèle la solide entreprise de déconstruction d’une figure historique et toujours pertinente de la scène artistique californienne.
Clément Dirié
——— William Leavitt was born in 1941 and lives in Los Angeles. Visiting a retrospective of his work is like traveling through a unique sequence of spaces and times framed by illusion and fiction.The installations, paintings, photo collages and works on paper, all made between 1970 and 2016, are like precisely conceived, decorated and reactivated time capsules.These pieces are deliberately and ostentatiously artificial; they are truthful but not veridical representations.Their mode of presentation, especially in a museum space, enhances the artist’s effort to produce doubt and distan- cing, endowing them with a critical power. This power arises from a practice that has always echoed its environment, Hollywood and the movie and entertainment industry that made Los Angeles unique, an embodiment of the American dream, just as fake as a movie set. In his paintings ( Theme Restaurant, 1986; Sky Home, 2008), this distancing is achieved by his cringe-worthy way of treating California clichés, using a thick impasto and glaringly futurological visual elements. In his photo series ( The Tropics, 1974; Spectral Analysis, 1977), the free association and indeterminacy of his images disrupts their meaning, anticipating the noir, cryptic aesthetics of David Lynch. In his installations, the core of his practice, Leavitt, is a master of showing us the spectacle and what is behind the scenes, sometimes literally the front and back of a set, what we are given to see and what we perceive, along with his scientific use of fragmentation, producing cut-off scenarios and obvious visual traps. The exhibition is looped, as to be expected with the fluid staging of exhibitions at the MAMCO introduced in 2016. It begins with Garden Sound (1970-2011), the perfect announcement that what we are about to see is an act of make-believe. On one side a microphone records the sound of dripping water; on the other, a flowerbed is decked out with loudspeakers broadcasting this recording: dissociation as a preliminary experience. At the end of the show Small Laboratory (2015) bears witness to this artist’s evolution over the course of the decades, particularly his interest in moving images and the question of display. Between these two moments come one of his foundational works ( California Patio, 1972), installations that seem to have been smuggled out of a sound studio ( Red Velvet Flame, 1974; The Impossible, 1980), videos mixing the fantastic and the domestic ( Arctic Earth, 2013) and pieces testifying to his penchant for pastiche ( Sidereal Time, 2014). Completed by a presentation of Landslide, the satirical conceptual art magazine published by Leavitt and Bas Jan Ader in 1969-1970, and contextualized by parallel shows devoted, respectively, to Narrative Art and Allen Ruppersberg, with whom Leavitt worked, this first European Leavitt retrospective constitutes a solid deconstruction of a major and still relevant historical figure on the California art scene.
Translation, L-S Torgoff