Robert Lepage. Kanata
Mathilde Bardou
C’est la première fois qu’Ariane Mnouchkine confie la troupe du Théâtre du Soleil à un autre metteur en scène : Robert Lepage. Le spectacle Kanata – Épisode 1 – la Controverse (jusqu’au 17 février 2019 à la Cartoucherie de Vincennes), très attendu du fait notamment de la vive polémique engendrée par l’annonce de sa création, retrace l’histoire du Canada par le prisme d’un fait divers ; la disparition de 49 femmes au début des années 2000. En parallèle, la publication de l’ouvrage Robert Lepage, interview par Ludovic Fouquet (Actes Sud, 120 p., 13 euros), portant sur l’ensemble de la carrière du metteur en scène, offre, à l’aune de ce spectacle, une riche lecture.
Le 15 décembre 2018 a finalement eu lieu la première représentation du spectacle de Robert Lepage avec la troupe du Théâtre du Soleil, renommé Kanata – Épisode 1 – la Controverse suite à la polémique qu’a suscitée l’annonce de sa création en juillet dernier. Bien qu’ardemment défendu par le metteur en scène et Ariane Mnouchkine, il s’en est fallu de peu que le spectacle ne soit jamais présenté au public, tant les oppositions furent violentes. Le 11 juillet 2018, Ariane Mnouchkine annonçait, dans un article paru dans le journal canadien le Devoir, la création par Robert Lepage, avec la troupe du Théâtre du Soleil, de Kanata, une relecture « de l’histoire du Canada à travers le prisme des rapports entre Blancs et Autochtones ». Trois jours plus tard, un texte cosigné par une trentaine de personnes issues des minorités autochtones ou proches d’elles dénonçait l’absence de collaboration de la troupe avec des artistes issus des Premières Nations. « Certains ont été
consultés par les promoteurs de Kanata. Mais nous croyons que des artistes de nos nations seraient heureux de célébrer leur fierté sur scène dans la pièce. […] [Ariane Mnouchkine] aime nos histoires, mais pas nos voix. Il nous semble que c’est une répétition de l’histoire et de tels agissements nous laissent un certain sentiment de déjàvu. » Le texte n’oublie pas de mentionner les subventions publiques canadiennes que reçoit la compagnie de Robert Lepage, Ex Machina, pour ses spectacles, et interroge les « mécanismes de contrôle » des financements destinés aux projets culturels en collaboration avec les Autochtones, auxquels la compagnie prétendait pour Kanata. La polémique était lancée, et fut largement alimentée au cours des semaines suivantes. Ariane Mnouchkine et Robert Lepage, défendant la liberté de création, ont longuement dialogué avec les opposants autochtones, afin d’expliquer le fonctionnement de la troupe du Théâtre du Soleil, composée depuis des années d’artistes de tous horizons et dont l’art est celui de la métamorphose – en Cambodgiens dans l’Histoire terrible mais inachevée de Norodom Sihanouk, roi du Cambodge (1985), en Indiens dans l’Indiade (1987), en Afghans, Kurdes, Iraniens dans le Dernier Caravansérail (2003), pour ne prendre que quelques exemples. Mais les voix contre l’« appropriation culturelle » et la « suprématie blanche » ont fait rage jusqu’au retrait de l’un des co- producteurs américains et le refus de ladite subvention, entraînant l’annulation du spectacle que personne n’avait encore vu. Cette colère, dont l’origine historique est incontestablement justifiée, se nourrit depuis des décennies des inégalités que subissent les personnes autochtones, y compris, bien sûr, sur les scènes artistiques.
TERRAINS DE JEU
Une tension globale s’est ici concentrée sur le spectacle de Robert Lepage – comme ce fut aussi le cas récemment pour SLĀV (juin 2018), spectacle musical qu’il a créé à partir de chants d’esclaves – jusqu’à le censurer. Ce phénomène, qui semble en partie lié aux dérives du « politiquement correct », est de plus en plus présent en France, l’ensemble des minorités étant sujettes à ces frictions. Lorsque cela touche à la création, deux problématiques se télescopent : d’une part, le manque de diversité sur les scènes en général, et partout ailleurs dans la société, et, de l’autre, la nécessaire liberté de création des artistes. Ariane Mnouchkine, ayant défendu l’idée qu’il n’y a pas d’appropriation culturelle du fait que la culture ne constitue pas une propriété, et que « Kanata, le spectacle en cours de répétition, ne violait ni la loi du 29 juillet 1881, ni celle du 13 juillet 1990, ni les articles du Code pénal qui en découlent (1) », annonce finalement, le 5 septembre, dans ce communiqué intitulé le Ressaisissement, la création du spectacle aux dates prévues. Pour ce faire, Robert Lepage renonce à sa rémunération et le spectacle est créé avec les moyens qui restent à sa disposition. Fort heureusement, il a eu lieu et nous avons pu en discuter. À travers le prisme d’un terrible fait divers, celui de la disparition de 49 prostituées en majorité autochtones au début des années 2000 à Vancouver, Kanata traverse l’organisation sociale canadienne, inhérente à la colonisation dévastatrice de ce territoire. On pouvait craindre un panorama thématique, reprenant l’histoire conflictuelle de la naissance du Canada, mais il n’en est rien. Le sujet apparaît magistralement par le biais de cette sombre histoire de disparitions, qui se révèle être celle, meurtrière, du tueur en série Robert Pickton, éleveur de porcs reconnu coupable en 2007 (2). Le féminicide autochtone étant en lui-même une problématique sociale au Canada, cet angle n’a rien d’un détour et ouvre la voie à un éventail de personnages et de situations dont le potentiel théâtral est immense. Leyla Farrozhad, Autochtone restauratrice de tableaux, a perdu la trace de sa fille Tanya, qui se prostitue dans le Downtown Eastside, quartier défavorisé de Vancouver. Droguée à l’héroïne, elle se rend dans un centre d’injection où elle rencontre Rosa, travailleuse sociale qui s’inquiète des disparitions répétées de jeunes femmes fréquentant le centre. Elle les déclare à la police qui ne donne jamais suite.
Miranda, artiste peintre fraîchement installée dans le quartier avec son compagnon, un acteur dont les rêves de gloire le coupent du réel, fera la rencontre de Tanya et de Tobie, documentariste autochtone sorti de la rue et de la drogue. Les vies de ces personnages se lient et se délient au fil des scènes, dressant ainsi le portrait d’un Canada ravagé par les colons, notamment par le biais des pensionnats autochtones (3). Kanata est un spectacle de création. Il ne part d’aucun texte écrit, et s’est nourri pendant trois ans des recherches, expériences et improvisations que Lepage a menées avec la troupe du Soleil. Dans l’entretien avec Ludovic Fouquet, il parle d’une compagnie « lecoquienne », Ariane Mnouchkine s’étant formée chez Jacques Lecoq. On retrouve dans Kanata ce rapport à la création de plateau, chaque membre du groupe apportant sa pierre à l’édifice. « J’essaye de provoquer ce que j’appelle des “terrains de jeu“. J’arrive et je dis : “Voilà, nous sommes dans la forêt“. Je donne quelques éléments et avec leur langue à eux, leurs habitudes à eux, naissent des personnages qui sont extrêmement proches de ce que nous cherchons autour des Premières Nations. Ariane, elle, appelle ça “son marécage“. […] Et puis, quand on fait le ménage, on se rend compte qu’il existe un spectacle articulé (4). » Cette démarche transparaît clairement dans Kanata. Un vertueux mélange du processus de création de la troupe et de la direction de Robert Lepage s’opère, de sorte que nous assistons à un objet très cohérent, mariant deux identités avec justesse, à l’image de la rencontre de Miranda avec Tobie, doubles évidents de Mnouchkine et Lepage, dont les rôles de peintre et de documentariste ne sont pas seulement ceux d’observateurs, loin de là. Kanata tient ici toute sa pertinence : il n’y a pas de regard extérieur, jugeant, commentant ou assistant à ce qui se déroule. Tous les personnages sont liés à la construction de cette histoire, chaque action et décor participant d’une architecture globale. En cela, on est très loin de l’appropriation décriée avant la création. Il s’agit au contraire d’une oeuvre profondément humaniste, qui ne nie rien des atrocités et des conditions de vie déplorables qui ont encore cours à Vancouver, et qui tisse surtout un réseau de relations inextricables entre les personnages.
VERTICALITÉ
Ainsi, les scènes de rue où se croisent les prostituées, les dealers, la pharmacie ambulante, Miranda et Tobie tiennent d’une véritable chorégraphie mettant en lumière une interaction puis une autre comme dans un plan-séquence de cinéma. Robert Lepage croise volontiers les disciplines et cela se traduit ici par une façon singulière de faire bouger les corps. Il emprunte à la fois au ballet, à l’acrobatie lorsque Miranda et Tobie voguent sur une barque retournée dans un doux rêve psychédélique, à la vidéo lorsque les témoignages filmés du documentaire tourné par Tobie apparaissent sur écran, élargissant le cadre et autorisant le gros plan sans qu’une sensation d’effets vienne perturber la scène – ce qui est assez rare pour être mentionné. Au contraire, cette pluridisciplinarité donne accès à des mondes que la forme théâtrale seule ne pourrait offrir. Dans l’entretien avec Ludovic Fouquet, Lepage revient sur le désir d’amener les artistes « à penser hors de leur discipline d’origine ». Le cirque par exemple, « est une espèce d’art vertical, dans lequel l’homme, situé au niveau du sol, voit ses ambitions, ses rêves, ce qu’il voudrait devenir, son envie de voler. En-dessous de lui, on perçoit les trappes dans lesquelles il peut tomber en enfer, on peut y voir ses démons. Au théâtre, il n’y a pas ça. Tu vas au théâtre et tu ne trouves jamais ces liens avec les dieux et les démons ». Heureux de constater que Kanata intègre cette verticalité. Il est intéressant de lire cet entretien qui retrace le parcours du metteur en scène – approchant son esthétique et son processus de création – tout en pensant à Kanata, ce spectacle géant mené sur scène par trente-deux comédiens. L’ensemble des sujets et des influences du metteur en scène semble s’y retrouver. La controverse, présente à travers le personnage de Miranda, qui entreprend de faire le portrait des quarante-neuf femmes assassinées et voit son exposition censurée du fait qu’elle n’est pas jugée légitime de le faire, est exposée haut et fort, comme un cri jaillissant de certaines scènes qui, face à l’ampleur et à la finesse du spectacle, n’en avaient peut-être pas besoin. Mais le tableau final que Miranda dessine sous nos yeux, rassemblant en fresque les hommes et les femmes qu’elle a rencontrés, apparaît avec justesse sous son geste rasséréné. La représentation du 16 décembre était annoncée comme une répétition. Il y en aura peut-être encore quelquesunes avant que Robert Lepage et le Théâtre du Soleil n’estiment Kanata – Épisode 1 – la Controverse fin prêt. Voilà qui donne envie d’y revenir.
On December 15, 2018, the first night of Robert Lepage’s show with theThéâtre du Soleil took place. It had been renamed Kanata –
Episode 1 – the Controversy, following the polemic sparked by the announcement of its creation last July. Although passionately defended by the director and head of Théâtre du Soleil Ariane Mnouchkine, the opposition was so fierce that the show fell just short of never being presented to an audience at all. On July 11, 2018, Ariane Mnouchkine announced, in an article in Canadian newspaper le De
voir, the creation by Robert Lepage, with the Théâtre du Soleil troupe, of Kanata, a reinterpretation of “the history of Canada through the lens of the relationship between white and Aboriginal people”. Three days later a text co-signed by some thirty people from Indigenous minorities and their allies denounced the lack of collaboration of the troupe with artists from Native peoples. “Some have been consulted by Kanata promoters. But we believe that artists from our nations would be happy to celebrate their pride on stage in the play. [...] [Ariane Mnouchkine] loves our stories, but not our voices. It seems to us that this is a repetition of history and such actions leave us with a certain sense of déjà-vu.” The text mentions the Canadian public subsidies received by Robert Lep- age's company, Ex Machina, for its shows, and questions the “mechanisms of control” of funding for cultural projects in collaboration with Indigenous peoples, funding claimed by the company for Kanata. The polemic had been launched, and was extensively stoked in the following weeks. Ariane Mnouchkine and Robert Lepage, defending creative freedom, dialogued extensively with the Indigenous opposition, to explain the modus operandi of the Théâtre du Soleil troupe, composed for years of artists from all backgrounds and whose art is that of metamorphosis – into Cambodians in l’Histoire terrible mais inachevée de Norodom Sihanouk, roi du Cambodge ( 1985), into Indians in l’Indiade (1987), into Afghans, Kurds, Iranians in the le Dernier Caravansérail ( 2003), to give just a few examples. But the voices against “cultural appropriation” and “white supremacism” raged until the withdrawal of one of the American co-producers and the rejection of the afore-mentioned subsidy, resulting in the cancellation of the show, which no-one had yet seen.
NO CULTURAL APPROPRIATION
This anger, the historical origin of which is unquestionably justified, has been nourished for decades by the inequalities experienced by Indigenous people, including, of course, on the artistic scene. This global tension was focused here on Robert Lepage's show – as was also the case recently for
SLĀV (June 2018), a musical show he created from slave songs – until he was censored. This phenomenon, which seems partly linked to the excesses of political correctness, is becoming more and more evident in France, all minorities being subject
to these frictions. When it comes to creation, two situations collide: on the one hand the lack of diversity on stage in general, and everywhere else in society, and on the other, the necessary creative freedom of artists. Ariane Mnouchkine, having argued that there is no cultural appropriation from the fact that culture does not constitute a property, and that “Kanata, the show being rehearsed, did not violate the law of July 29, 1881, nor that of July 13, 1990, nor the articles of the Penal Code which derive from it [...] (1)”, finally announced, on September 5, in a press release entitled “Ressaisissement” (“Regaining a Hold”), the presentation of the show on the dates envisaged. To do this, Robert Lepage has waived his pay and the show is created with the means that remain available to them. Fortunately, we were able to attend and can now write a review.
PLAYGROUNDS
Through a terrible news story, the disappearance of 49 mostly indigenous prostitutes in the early 2000s in Vancouver, Kanata traverses the Canadian social class structure, inherent in the devastating colonisation of this territory. One could fear a thematic panorama, taking up the contentious history of the birth of Canada, but this is not the case. The subject appears masterfully through this dark story of disappearances, which turns out to be the murderous work of serial killer Robert Pickton, a pig farmer convicted in 2007 (2). The mass murder of indigenous women is a social issue in Canada. this angle is not a detour, it opens the door to a range of characters and situations with enormous theatrical potential. Indigenous Leyla Farrozhad, painting restorer, has lost track of her daughter Tanya, who prostitutes herself in Downtown Eastside, a run-down quarter of Vancouver. High on heroin, she goes to a shoot-up centre where she meets Rosa, a social worker who is worried about the repeated disappearances of young women attending the centre. She reports them to the police, who never follow up. Miranda, a painter recently installed in the neighbourhood with her companion, an actor whose dreams of glory cut him off from reality, will meet Tanya, and Tobie, an indigenous documentary filmmaker and recovering drug addict. The lives of these characters are woven together and unravelled as the scenes unfold, portraying a settler-ravaged Canada, notably via indigenous boarding schools (3). The show Kanata is a creation. It isn’t based on any written text and has been nourished for three years by Lepage's research, experiments and improvisations with Théâtre du Soleil’s company. In the interview with Ludovic Fouquet, he talks about a “Lecoquian” company, Ariane Mnouchkine having trained at Jacques Lecoq’s physical theatre school. In Kanata we find this relationship to the creation of sets, each member of the group bringing their stone to the construction. “I try to provoke what I call ‘playgrounds’. I arrive and say: ‘Here we are in the forest’. I give some elements and with their own language, their own habits, are born characters who are extremely close to what we are looking for around the First Nations. Ariane, she calls it ‘her marsh’. [...] And then, when we tidy up, we realize there is an articulated show.”(4). This approach is evident in Kanata. A virtuoso mix of the process of the troupe’s creation and the direction of Robert Lepage takes place, so that we attend a very coherent event, marrying two identities equitably, like the meeting of Miranda with Tobie, clearly doubles of Mnouchkine and Lepage, whose roles as painter and documentary maker are not just those of observers, far from it. This is where all of the relevance of
Kanata is held: there is no outside view, judging, commenting or observing what is happening. All the characters are related to the construction of this story, each action and stage design participating in a global architecture. In this, we are very far from appropriation protested before the creation. On the contrary, it is a profoundly humanist work, which denies nothing of the deplorable atrocities and living conditions that still prevail in Vancouver, and which, above all, weaves a network of inextricable relationships among the characters.
VERTICALITY
Thus, street scenes where prostitutes, drug dealers, the mobile pharmacy, Miranda and Tobie all cross paths, depend on a real choreography highlighting one interaction and then another as in a sequence shot for a film. Robert Lepage readily crosses disciplines, and this is reflected here in a singular manner of moving bodies. He borrows from both ballet and acrobatics when Miranda and Tobie sail on an upturned boat in a gentle psychedelic dream. Another example of his crossing disciplines is his use of video, when the filmed testimonies of the documentary shot by Tobie appear on screen, expanding the frame and allowing close-ups without a sensation of effects disrupting the scene – which is rare enough to be mentioned. Onthec ont rary,thismulti disciplina rit ygiv es access to worlds that the theatrical form alone could not offer. In the interview with Ludovic Fouquet, Lepage returns to the desire to bring artists “to think outside their original discipline”. The circus, for example, “is a kind of vertical art, in which man or woman, located at ground level, sees their ambitions, their dreams, what they want to become, their desire to fly. Below them, we can see the trapdoors through which they can fall into hell, we can see their demons. That doesn’t exist in the theatre. You go to the theatre and you never find these links with gods and demons”. Happily, Kanata integrates this verticality. It is interesting to read this interview that traces the director’s journey – approaching its aesthetic and creative process – while thinking of Kanata, the giant show brought to the stage by thirty-two actors. All of the director’s subjects and influences seem to be gathered there. The controversy, present through the character of Miranda, who undertakes the portrayal of the forty-nine murdered women and sees her exhibition censored because it isn’t considered legitimate to do so, is exposed loud and clear, like a scream bursting out of certain scenes which, in the face of the breadth and finesse of the show, may not have needed it. But the final picture that Miranda draws before our eyes, gathering in fresco the men and women she has met, appears justified under her assured gesture. The performance of December 16th was announced as a rehearsal. There may be more before Lepage and the Théâtre du Soleil consider Kanata – Épisode 1 – la Controverse good and ready. That makes you want to go back.
(1) “[…] in that it does not call for hatred, sexism, racism or antisemitism; that it does not defend any war crime or dispute any crime against humanity; that it does not contain any offensive expression or term of contempt or invective towards a person or a group of persons because of their origin or their belonging or not belonging to a particular ethnic group, nation, or religion.” Le Ressaisissement, press release from the Théâtre du Soleil, September 5, 2018.
(2) Between 1978 and 2002 Robert Pickton killed women, mostly drug addicts and prostitutes, from Downtown Eastside. He took his victims to his farm, killed them and fed them to his cattle, sold their flesh to his customers and recycling companies for the cosmetics industry, froze their heads. The Pickton affair began in February 2002. During a search of his land the police made the macabre discovery of human remains in a freezer.
(3) Between the end of the 19th century and 1996, more than 150,000 indigenous children were torn from their families and placed in boarding schools, mostly under the aegis of different religious communities. By the admission of the government of the time, under the guise of educating these young people, this policy was primarily intended to assimilate them and eradicate their culture. (4) Interview by Mélanie Drouère, April 2018, published in the play programme.