BARCELONE
Bill Brandt KBr / 9 octobre 2020 - 24 janvier 2021
Pour l’inauguration de son centre barcelonais dédié à la photographie, intitulé KBr (tiré de la formule chimique du bromure de potassium, intrinsèquement lié à l’histoire du médium), la fondation Mapfre rend hommage à Bill Brandt (1904-1983), lequel s’est imposé comme un repère incontournable de la photographie anglaise du 20e siècle. Dès l’entrée, plongé dans un vaste espace épuré de toute lumière extérieure, l’accrochage fait part des débuts de ce photographe né en Allemagne, formé à Vienne avant de poursuivre son apprentissage à Paris, au tournant des années 1930, auprès de Man Ray. Les images présentées témoignent dès lors de sa bonne assimilation des valeurs modernistes et surréalistes, centrée autour de la figure d’Atget et d’une esthétique tournée vers le désuet, alors en vigueur dans les cercles photographiques parisiens. Vient ensuite sa vision documentaire de l’Angleterre des années 1930 et 1940, à l’époque corsetée dans une rigoureuse hiérarchie des classes sociales. Ici, les images mélangent les destinées les plus différentes, des élégantes d’Ascot aux domestiques en bonnet blanc, le photographe témoignant de la physionomie d’une nation, de ses habitants et de la façon dont ils vivent. Cette volonté d’investigation se prolonge également au moyen de vues architecturales et, pour figurer le Nord industriel, Brandt s’acquitte alors d’une iconographie tissée autour de perspectives rectilignes et de paysages monochromes, où se ramasse la monotonie des habitats ouvriers. Peu à peu, une mémoire se tisse au travers de ces images, notamment celles de Londres pendant la guerre, mêlant les abris souterrains du Blitz et les paysages urbains saisis au clair de lune pendant le black-out, l’ensemble dépeignant une ville assiégée, comme envoûtée. C’est à cette époque que le photographe élargit l’éventail de ses sujets, s’attachant alors à dresser le portrait d’écrivains et d’artistes qu’il fait poser dans leur environnement familier, à l’oeuvre et absorbés, absents d’euxmêmes. Ses paysages gardent également la trace d’une atmosphère brumeuse et crépusculaire, Brandt privilégiant les minéraux et les stèles verdies par l’humidité, et simplifiant le modelé de la campagne anglaise jusqu’à la faire basculer dans l’abstraction. Opère ainsi une esthétique des seuils, pleinement perceptible dans ses nus, avec lesquels le photographe parvient à son plus grand accomplissement artistique : les femmes exsudant une solitude dans des chambres à moitié vides laissent progressivement place aux chairs désincarnées, photographiées en gros plan au bas des falaises, semblables aux galets. L’attention scrupuleuse portée aux tirages est partie prenante de cette oeuvre qui, mue par un profond éclectisme, reste néanmoins unie par la force d’un style bâti autour des notions d’ombre et de lumière. Par de judicieux rapprochements formels, l’accrochage de ces 180 photographies est là pour nous le rappeler. Les cimaises en retiennent dès lors leur parfum d’icônes, contant ainsi l’histoire d’un oeil, inlassablement forgé au contact de l’Angleterre.
Maud de La Forterie
——— For the inauguration of its Barcelona centre dedicated to photography, KBr (derived from the chemical formula of Potassium Bromide, intrinsically linked to the history of the medium), the Mapfre Foundation pays tribute to Bill Brandt (19041983), who throughout the 20th century was an essential reference point for English photography. Right from the entrance, immersed in a vast space devoid of any outside light, the exhibition shows the beginnings of this German-born photographer, who trained in Vienna before continuing his apprenticeship in Paris at the beginning of the 1930s, with Man Ray. The images presented here testify to his effective assimilation of modernist and surrealist values, centred around the figure of Eugène Atget and an aesthetic oriented on the old-fashioned, which was then in force in the photographic circles of the City of Light. Next comes his documentary vision of England in the 1930s and 1940s, at that time corseted in a strict hierarchy of social classes. Here, the images mix the most different destinies, from the elegant ladies of Ascot to the white-clad servants, the photographer testifying to the physiognomy of a nation, its inhabitants and the way they lived.This desire to investigate also extends to architectural views, and to depict the industrial north, Brandt’s iconography is woven around rectilinear perspectives and monochrome landscapes, where the monotony of workers’ dwellings is picked up. Little by little, a memory is woven through these images, particularly those of London during the war, combining the underground shelters of the Blitz and the urban landscapes captured in the moonlight during the blackout, the whole depicting a besieged city, as if bewitched. It was during this period that the photographer broadened the range of his subjects, focusing on portraying writers and artists in their familiar surroundings, at work and absorbed, absent from themselves. His landscapes also retain the trace of a misty, twilighty atmosphere, Brandt favouring the mineral and headstones green with moisture, and simplifying the modelling of the English countryside to the point of turning it into abstraction. An aesthetic of thresholds is at work, fully perceptible in his nudes, with which the photographer achieves his greatest artistic achievement: women exuding solitude in half-empty rooms gradually give way to disembodied flesh, photographed in close-up at the bottom of cliffs, similar to pebbles. The scrupulous attention paid to the prints is part and parcel of this work which, driven by a profound eclecticism, nevertheless remains united by the strength of a style built around the notions of light and shadow. By judicious formal connections, the hanging of these 180 photographs is there to remind us of this. The picture rails then retain their iconic scent, telling the story of an eye tirelessly forged around England.