Photojournalistes, les derniers mineurs ? Photojournalists, the Last Miners?

Photojournalists, the Last Miners?

Qu’en est-il d’un photojournalisme, dit perpétuellement en crise, par temps de coronavirus et de loi relative à la sécurité globale ? Le photojournaliste Guillaume Herbaut témoigne.

À titre personnel, comment la crise sanitaire a-t-elle affecté votre pratique ? Tous les projets que j’avais à l’étranger, sur mes terrains habituels, ont été annulés. J’ai dû, de fait, me repositionner sur le territoire français. Il est très intéressant, mais je n’ai qu’une envie : repartir. D’habitude, je pars au moins quinze jours par mois. Pour moi, la photographie est très physique, il faut toujours être dans le mouvement. Je ne voulais pas « rouiller ». Pendant le confinement, je me suis donné comme exercice de pratiquer tous les jours. Puis j’ai refait de l’actualité, non pas pour vendre à court terme mais pour sentir ce qui est en train de se passer dans la rue. Je travaille actuellement sur un nouveau projet pour l’année prochaine, avec les élections présidentielles en tête.

La crise sanitaire a aussi eu des conséquences sur mon chiffre d’affaire. Les journaux ont été impactés par la pandémie. Sans oublier des crises antérieures, d’une autre nature, dont les effets ont été accélérés : le dépôt de bilan de Presstalis, donc des impayés ; le fait que les lecteurs passent davantage par internet, la publicité qui a énormément chuté, donc moins de revenus pour les journaux, donc moins pour la production. Nous, précaires de la presse, sommes les premiers touchés.

Le photojournalisme semble perpétuellement en crise. Quels en sont les facteurs ? La situation se dégrade constamment, selon moi pour plusieurs raisons. En France, seuls cinq journaux, au mieux, donnent vraiment les moyens aux photographes de produire des reportages. Leurs budgets ont été réduits depuis quelques années. Et ces mensuels, hebdomadaires et quotidiens ont une place limitée dans leurs pages, alors que de plus en plus de personnes se revendiquent du photojournalisme. Sur une manifestation, même sans intérêt, il y a au moins des dizaines de photographes, ce qui fait que les photographies perdent de la valeur. Les journaux savent que, quel que soit l’événement, il y aura toujours des images. Avant, les photojournalistes étaient les premiers témoins.

Maintenant, ce sont les amateurs avec leur téléphone portable.

Nous sommes en quelque sorte les derniers mineurs. Je pense que la crise du Covid a accentué ces évolutions, de même que la conscience du coût environnemental des trajets, qui est un phénomène de fond. Les journaux vont sans doute de plus en plus faire travailler des photographes locaux. Pour qu’ils décident de nous envoyer quelque part, il faudra être spécialisé dans un domaine ou raconter des histoires que personne ne raconte. On voit dans les médias que la photographie change. La presse n’est pas restée figée dans ses représentations. Ce n’est plus un cliché ou une icône qui est attendu, mais un point de vue, une narration photographique, ce qui nous laisse davantage de liberté, y compris dans la mise en page. Le photojournalisme est une chaîne qui s’est accentuée : d’abord les photographes de news dont les images, même stéréotypées, vont entrer dans l’histoire ; puis ceux qui, comme moi, prennent du recul, racontent l’après de l’actualité et rentrent dans le documentaire. Je ne pourrais pas travailler comme je le fais s’il n’y avait pas ces photographes en amont.

Comment expliquer la multiplication des atteintes à la liberté d’exercice de votre profession dont témoignait récemment l’article 24 de la loi relative à la sécurité globale, qui vise à renforcer l’encadrement de la diffusion des images de policiers ? C’est une aggravation, et pratiquement une validation législative des actes portés auparavant contre les photojournalistes. Si l’article 24 vise les images amateurs, nous restons les premières victimes. Le droit de photographier n’est que théorique, on ne l’a pas sur le terrain. On nous dit qu’on n’a rien à faire là, alors que nous faisons juste notre travail. Quand on perd des libertés durement acquises, c’est extrêmement difficile de revenir en arrière. La presse était déjà mal considérée. Maintenant, en France, le photographe est autant la cible de la police que des manifestants. Il y a vingt ans, pour une manifestation, je partais habillé normalement. Aujourd’hui, je m’équipe comme je le faisais sur la place Maidan en Ukraine, avec casque, masque à gaz et lunettes en cas de tirs, ce qui est totalement anormal.

Gérer une foule avec un effet de nasse crée obligatoirement de la violence. Il y a une volonté politique que ça dégénère. Ce gouvernement cherche aussi, maladroitement, à contrôler son image, ce qui renforce la méfiance de la société civile envers le pouvoir. L’accès au Président est par exemple très limité. C’est inquiétant pour la démocratie. Je pense aussi au portrait officiel d’Emmanuel Macron qui, à peine fait, est ringard : les deux iphones sur son bureau seront déjà dépassés dans trois ans.

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What is the state of affairs for photojournalism, perpetually said to be in crisis, at a time of coronavirus and global security legislation? Photojournalist Guillaume Herbaut shares his experience.

On a personal level, how has the health crisis affected your practice? All the projects I had abroad, in my usual fields, were cancelled. I had to reposition myself on French territory. It’s very interesting, but all I want to do is take off again. I usually leave for at least 15 days a month. For me, photography is very physical, you always have to be on the move. I didn’t want to get rusty. During the lockdown I made a point of practising every day. Then I did news again, not to sell in the short term, but to feel what’s going on in the street. I’m currently working on a new project for next year, with the presidential elections in mind.

The health crisis has also had an impact on my turnover. Newspapers have been impacted by the pandemic. Not to mention previous crises of a different nature, the effects of which have been accelerated: the bankruptcy of Presstalis, (1) which means unpaid invoices; the fact that more readers are going online, advertising has dropped enormously, which means less income for newspapers, which means less for production. We, the precarious press workers, are the first to be affected.

Photojournalism seems to be perpetually in crisis. What are the factors behind this? The situation’s constantly deteriorating, in my opinion for several reasons. In France only five newspapers at best really give photographers the means to produce features. Their budgets have been cut in recent years.

And these monthlies, weeklies and dailies have a limited space in their pages, while more and more people claim to be photojournalists. At least dozens of photographers are present at any given event, even if it’s not interesting, so the pictures lose their value. Newspapers know that whatever the event, there’ll always be pictures. Before, photojournalists were the first witnesses. Now it’s the amateurs with their mobile phones. We’re like the last miners in a way. I think the Covid crisis has accentuated these developments, as has the awareness of the environmental toll of travel, which is a fundamental phenomenon. Newspapers will probably increasingly use local photographers. For them to decide to send us somewhere, we’ll have to be specialists in a field or tell stories that nobody else tells.

We see in the media that photography is changing.The press hasn’t remained static in its representations. It’s no longer a cliché or an icon that is expected, but a point of view, a photographic narrative, which gives us more freedom, including in the layout. Photojournalism is a chain that has become more pronounced: first the news photographers, whose images, even if they are stereotyped, will become part of the story; then those who, like me, take a step back, tell the aftermath of the news and move into documentary. I couldn’t work the way I do if it weren’t for those photographers upstream.

How do you explain the increasing number of attacks on the freedom to exercise your profession, as demonstrated recently by Article 24 of the Global Security Law, which aims to strengthen control over the distribution of images of police officers? It’s an aggravation, and practically a legislative validation of the acts previously carried out against photojournalists. Though Article 24 targets amateur images, we remain the first victims. The right to photograph is only theoretical, we don’t have it on the job. We’re told that we’ve no business being there, when we’re just doing our job. When you lose hard-won freedoms, it’s extremely difficult to go back. The press was already badly regarded. Now, in France the photographer’s as much the target of the police as of the demonstrators. Twenty years ago, for a demonstration I’d go dressed normally. Today,

Guillaume Herbaut. « La rue du Renard, dans les gaz lacrymogènes lancés par les forces de l’ordre sur des migrants et des membres d’associations après avoir été délogés d’un camp éphémère sur la place de la République ». Paris, le 23 novembre 2020. (© Guillaume Herbaut / VU)

I’m equipped as I was on Maidan Square in Ukraine, with helmet, gas mask and goggles in case of shooting, which is totally abnormal.

Managing a crowd by kettling is bound to create violence. There’s a political will for it to degenerate. This government’s also clumsily trying to control its image, which reinforces civil society’s distrust of power. Access to the President is, for example, very limited. This is worrying for democracy. I’m also thinking of Emmanuel Macron’s official portrait, which, just after it’s done, is outdated: the two iPhones on his desk will already be out of date in three years’ time.

(1) Until its bankrupcy in July, 2020, the French media distribution corporation Presstalis distributed many of the national newspapers and nearly 80% of French magazines and multimedia products. [TN]