Damien Hirst, Cherry Blossoms
Cherry Blossoms
Du 6 juillet 2021 au 2 janvier 2022, Damien Hirst investit la fondation Cartier avec une nouvelle série d’oeuvres, des tableaux, les Cherry Blossoms. L’occasion de faire un point sur la carrière du Britannique, près de 25 ans après Sensation (1997), exposition organisée par Charles Saatchi au Royal College of Art (Londres), laquelle révéla au monde la génération des Young British Artists (YBAs). En outre, Hirst expose ses Pill Cabinets chez Gagosian Paris du 8 juin au 22 septembre 2021.
C’est une photographie programmatique. En 1981, tandis qu’il dessine à la morgue de Leeds, le jeune Damien Hirst, âgé de seize ans, demande à un camarade de lui tirer le portrait subrepticement à côté d’une tête tranchée. Il pense que personne ne le croira lorsqu’il évoquera cet endroit incroyable. C’est un selfie avant l’heure, bien que Hirst en soit seulement le sujet et non l’auteur. Mais il y a tout dans cette image : l’irrévérence de sale gosse, un rapport décomplexé à la mort et au néant, ces choses qui effraient tant les humains d’aujourd’hui (et d’hier). Il y a déjà quelque chose de mythologique, de la tête coupée de Méduse et d’un Persée rigolard, un peu de cette exposition de sculptures « archéologiques » remontées du fond de la mer, c’est-à-dire de la mémoire, présentée en 2017 au Palazzo Grassi (Venise, Treasures from the Wreck of the Unbelievable). Le monde de l’art, devant cette exposition baroque, a hurlé au « mauvais goût », et appelé à un minimalisme de bon aloi. On répondra simplement, que parfois, plus, c’est justement plus. Mais il y a autre chose dans le cliché de Leeds. L’oeuvre de Hirst se caractérise par son hyperactivité, son omniprésence, et aussi son caractère protéiforme. Néanmoins, on ne peut passer sous silence un certain opportunisme, positif parce que moteur. Hirst se fait photographier à côté de la mort, et il prend ainsi place dans une tradition britannique dont les meilleurs représentants, alors encore en vie, se nomment Francis Bacon et Lucian Freud. Il y a un lien naturel entre l’Angleterre et la France qui passe d’abord par le mortuaire, un dialogue entre les musées de Madame Tussaud (Londres) et Grévin (Paris). Mais il est une autre tradition commune, c’est celle de l’impressionnisme. L’Angleterre est le second pays du mouvement, après la France (d’ailleurs, des peintres français s’y réfugièrent un temps, comme Monet, au moment de la guerre de 1870). Avec ses Cherry Blossoms, Hirst entre dans cette histoire impressionniste qui franchit la Manche, mais il s’inscrit aussi dans une autre histoire, plus récente, de l’art britannique, puisque la dernière « star » de l’art, David Hockney (j’entends par « star » un artiste adulé par le grand public), s’est installée en Normandie, où il peint essentiellement des fleurs et l’éveil de la nature. Il faut, à mon sens, avoir tout ce contexte en tête lorsqu’on envisage la floraison de ces cerisiers sur le boulevard Raspail.
PLAISIRS DE LA PEINTURE
L’histoire de Damien Hirst avec la peinture, pour peu qu’elle paraisse incongrue, est ancienne et remonte à ses débuts, à ses premiers succès comme le requin tigre flottant dans le formol ( The Impossibility of Death in the Mind of Someone Living, 1991). La peinture est pour lui un moment de délassement, il entretient avec elle un rapport extatique, un peu exagéré, si bien qu’on évoque avec humour The Joy of Painting (les joies de la peinture), pour paraphraser la célèbre émission télévisée de Bob Ross.
En 1992, Hirst réside pour une durée de six mois à New York. Il y entreprend la série picturale Visual Candy, née des écrits d’un critique d’art qualifiant de « confiseries visuelles » ses premières Spot Paintings. Les oeuvres de la série Visual Candy sont moins minimales. Chaque touche de peinture est juxtaposée aux autres. Les tableaux sont peints sur le sol, et les tons acidulés, enfantins, anticipent le Play-Doh (1994-2014) de Jeff Koons, par ailleurs exposé dans la Newport Street Gallery de Hirst à Londres, il y a quelques années. Mais surtout, avec Visual Candy, il touche à l’histoire de l’abstraction américaine. Toutefois, l’artiste avouera que ces oeuvres n’avaient pas trouvé la bonne échelle. Il faut attendre 2008, et la mort de l’artiste Angus Fairhurst, lequel fut un ami proche, pour que Hirst « retombe » dans la peinture (retomber comme on cède à une forte addiction), avec la série des Veils Paintings, entreprises juste avant qu’il ne commence à travailler sur les sculptures archéologiques de Venise. « Je voulais faire des peintures qui soient une célébration », dit-il. Les Veils Paintings sont un galop d’essai pour les Cherry Blossoms, dont les tonalités sont toutefois plus roses pour évoquer les cerisiers en fleurs. Mais tout est déjà là : grandes toiles, pointillisme à la Seurat, prolongateur comme en utilisait Matisse… Les Cherry Blossoms en appellent à la tradition japonaise des floraisons printanières de cerisiers, événement important de la culture locale qui symbolise une renaissance. Et de renaissance nous avons diablement besoin, il est vrai.
Les Spot Paintings et les touches de peinture des Cherry Blossoms et des Veils, c’est finalement un peu la même chose. Comme les tableaux de papillons ou de mouches, par exemple ceux exposés à Milan à la fondation Prada. Ou bien les pilules dans Pharmacy (1992) et les mégots qui tuent aussi sûrement qu’un bourreau maniant la hache. Il est possible d’envisager l’oeuvre de Hirst dans la lignée d’un William Blake, comme un grand Jugement dernier dans lequel chaque touche, chaque insecte représente un être ou une âme, un individu. Comme une tête tranchée en quelque sorte, mais en miniature. Comme un crâne incrusté de diamants aussi. Vanitas vanitatum, omnia vanitas.
Damien Hirst dans son atelier / in his studio, 2020. (Cette page et suivante / this page and next one: Ph. Prudence Cuming Associates ; © Damien Hirst and Science Ltd. All rights reserved, DACS 2021)
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From July 6th, 2021 to January 2nd, 2022, Damien Hirst is taking over the Fondation Cartier with a new series of works, Cherry Blossoms. This is an opportunity to take stock of the British artist’s career, almost 25 years after Sensation (1997), an exhibition organised by Charles Saatchi at the Royal College of Art (London), which revealed the Young British Artists (YBAs) generation to the world. Hirst is also exhibiting his Pill Cabinets at Gagosian Paris from June 8th to September 22nd, 2021.
It is a programmatic photograph. In 1981, while sketching in a Leeds morgue, the sixteen-year-old Damien Hirst asked a fellow student to surreptitiously take his photographic portrait next to a severed head. He thinks no one will believe him when he talks about this incredible place. It is a selfie before its time, although Hirst is only the subject and not the author. But there is everything in this image: the irreverence of a brat, an uninhibited relationship with death and oblivion, the things that so frighten humans today (and those of yesterday).
There is already something mythological about it, something of the severed head of Medusa and a laughing Perseus, something of that exhibition of “archaeological” sculptures retrieved from the depths of the sea, i.e. from memory, presented in 2017 at Palazzo Grassi, in Venice ( Treasures from the Wreck of the Unbelievable). The art world, faced with that baroque exhibition, cried “bad taste”, and called for good-natured minimalism. The answer is simply that sometimes more is indeed more.
But there is more to the Leeds snapshot. Hirst’s work is characterised by its hyperactivity, its omnipresence, as well as its protean character. But one cannot ignore a certain opportunism, positive because a driving force. Hirst had himself photographed next to death, and thus took his place in a British tradition of which the best representatives, still alive at the time, were Francis Bacon and Lucian Freud.There is a natural link between England and France, first of all through the mortuary, a dialogue between the museums of Madame Tussauds (London) and Grévin (Paris).
But there is another shared tradition, that of Impressionism. England is the second country of the movement, after France (moreover, French painters took refuge there for a time, like Monet, during the 1870 war). With his Cherry Blossoms, Hirst joins this Impressionist history that crosses the Channel, but he is also part of another, more recent history of British art, since one of the stars of art, David Hockney (by “star”, I mean an artist adulated by the general public), has settled in Normandy, where he essentially paints flowers and the awakening of nature. I think you have to keep all this in mind when you consider the cherry blossoms at Fondation Cartier on Boulevard Raspail.
PLEASURES OF PAINTING
Damien Hirst’s history with painting, however incongruous it may seem, goes back to his early days, to his first successes such as the tiger shark floating in formaldehyde ( The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living, 1991). For him, painting is a moment of relaxation, and he has an ecstatic, somewhat exaggerated relationship with it, so much so that it is humorously referred to as The Joy of Painting, to paraphrase Bob Ross’s famous television programme.
In 1992 Hirst stayed in New York for six months.There he began the Visual Candy series of pictures, which was born of an art critic’s description of his early Spot Paintings as “visual confectionery”. The works in the Visual Candy series are less minimal. Each paint stroke is juxtaposed on others. The paintings are painted on the floor, and the bright, childlike tones anticipate Jeff Koons’ Play-Doh (1994-2014), which was also exhibited in Hirst’s Newport Street Gallery in London a few years ago. But above all, with Visual Candy he touches on the history of American abstraction. However, the artist will admit that these works hadn’t found the right scale. It was not until 2008 and the death of the artist Angus Fairhurst, who had been a close friend, that Hirst “fell back” into painting (falling back as one would give in to a strong addiction), with the series of Veils Paintings, undertaken just before he began work on the archaeological sculptures in Venice. ”I wanted to make paintings that were a celebration,” he says. The Veils Paintings are a trial run for the Cherry Blossoms, though the tones of the latter are more pink, to evoke cherry blossoms. But everything is already there: large canvases, pointillism à la Seurat, an extended painting instrument like the one Matisse used... The Cherry Blossoms call on the Japanese tradition of spring cherry blossoms, an important event in local culture that symbolises a renaissance. And it is true that we are in dire need of a rebirth. The Spot Paintings and the paint strokes of the Cherry Blossoms and of the Veils are, in the end, somewhat the same thing. Like the paintings of butterflies or flies, for example those exhibited in Milan at the Prada Foundation. Or the pills in Pharmacy (1992), and the butts that kill as surely as an executioner wielding an axe. It is possible to perceive Hirst’s work in the tradition of William Blake, as a great final judgement, in which each stroke, each insect represents a being or a soul, an individual. Like a severed head in a way, but in miniature. Like a skull encrusted with diamonds too. Vanitas vanitatum, omnia vanitas.
Damien Hirst
Né en / born in 1965 à / in Bristol Vit et travaille à / lives and works in Londres
Expositions personnelles récentes (sélection) / Recent solo shows (selection) :
2021 Saint-Moritz (divers lieux)
2020 Newport Street Gallery, Londres
2019 Claridge’s Hotel, Londres ; White Cube Gallery, Londres ; Sprüth Magers, Londres