ROBERT CRUMB

Big Brother & The Holding Company, Cheap Thrills, 1968

Label Columbia – KCS 9700 Pressage américain

Pochette illustrée cover art

Robert Crumb (États-Unis, 1943)

Illustrée par Robert Crumb en 1968, cette pochette ultra emblématique de la pop music a failli ne jamais exister. C’était sans compter sur les manigances de Janis Joplin.

En effet, le patron de Columbia, Clive Davis, et le manager du groupe Big Brother & The Holding Company, Albert Grossman, voulaient une photographie genre hippie, typique de cette période en Californie. Un décor de tentures indiennes et de colifichets est monté, imitant un lupanar. Janis Joplin ruine la prise de vue en se déshabillant, imitée par les autres membres du groupe. La photographie est inexploitable.

Crumb avait tout de même été retenu pour réaliser le verso de la pochette. Le verso deviendra le recto. Il a créé une sorte de planche de BD avec, dans chaque case, le titre d’un morceau et les crédits. Les musiciens sont caricaturés sous l’emprise de stupéfiants carabinés. Janis Joplin, bien connue pour son addiction à l’alcool, est dessinée en haut à gauche avec une bouteille de spiritueux à la place du micro – son alcool préféré est le Southern Comfort, une liqueur à base de fruits, d’épices, d’arômes de whisky et d’alcool rectifié. À droite, elle est encore représentée avec un micro, mais qui pourrait bien ne pas en être tout à fait un… Crumb signe la pochette avec un autoportrait en fakir réjoui. Il a touché 600 dollars pour cette commande, somme assez importante à l’époque. Le dessin a soi-disant été perdu chez Columbia, mais il est passé en vente publique chez Christie’s des années plus tard et on a pu l’admirer dans l’exposition Crumb au musée d’art moderne de Paris en 2012. Il est actuellement dans une collection privée.

Big Brother & The Holding Company était un groupe blues rock de seconde zone de la côte Ouest qui sera associé à Janis Joplin par Chet Helms, alors leur manager. Au festival de Monterey en juin 1967, ils feront une grosse impression. Albert Grossman, manager de Bob Dylan, mettra 6 mois pour racheter leur contrat et les signer chez Columbia. Pour sortir rapidement un disque, il propose un live. Le 1er et le 2 mars 1968, ils sont enregistrés au Grande Ballroom à Detroit. Paralysés à l’idée d’être enregistrés, ils absorbent toutes sortes d’alcools et autres drogues. Résultat : un concert totalement raté. Grossman leur passe un savon et menace d’engager des musiciens de studio pour les remplacer. Joplin et ses complices récupèrent les bandes – celle d’un concert au Fillmore – et entrent en studio. Ils y enregistrent tous les morceaux, mixés ensuite avec le son du public monté à partir des bandes des deux concerts. C’est donc un faux disque live, bien qu’il soit mentionné comme « recorded at Bill Graham’s Fillmore Auditorium » en bas de la pochette, avec ce dessin de Crumb dans lequel on peut reconnaître Mr. Natural…

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This ultra-iconic pop music cover, illustrated by Robert Crumb in 1968, almost never saw the light of day. That was without counting on Janis Joplin’s shenanigans. Columbia’s boss, Clive Davis, and the manager of Big Brother & The Holding Company, Albert Grossman, wanted a hippie-style photograph, typical of the period in California. A decor of Indian hangings and trinkets was set up, reminiscent of a brothel. Janis Joplin ruined the shot by undressing, soon imitated by the other members of the group. The photograph was unusable. Crumb had been chosen to make the back of the cover. The back became the front. He created a kind of comic strip with the title of a song and the credits in each box. The musicians are caricatured under the raging influence of narcotics. Janis Joplin, wellknown for her alcohol addiction, is depicted on the top left with a bottle of spirits instead of the microphone—her favourite drink was Southern Comfort, a liqueur based on fruits, spices, whisky aromas and rectified alcohol. On the right, she is once again represented with a microphone; but is it really a microphone…? Crumb signed the cover with a happy fakir self-portrait. He got 600 dollars for the commission, which was quite a lot at the time.The drawing was supposedly lost at Columbia, but it went on public sale at Christie’s years later and was exhibited as part of the Crumb exhibition at the Musée d'art moderne in Paris in 2012. It is currently in a private collection.

Big Brother &The Holding Company was a second-rate blues rock band from the West Coast that became associated with Janis Joplin thanks to Chet Helms, who was their manager at the time. They made a big impression at the Monterey Festival in June 1967. Albert Grossman, Bob Dylan’s manager, took six months to buy out their contract and sign them to Columbia. To release a record quickly, he suggested a live show. On March 1st and 2nd, 1968, they were recorded at the Grande Ballroom in Detroit. Paralysed by the prospect, they absorbed all kinds of alcohol and other drugs. The result: a totally failed concert. Grossman gave them a hard time and threatened to hire studio musicians to replace them. Joplin and her accomplices collected the tapes—from a concert at the Fillmore—and went into the studio. They recorded all the songs, then mixed them with the sound of the audience assembled from the tapes of the two concerts. So it’s a fake live record, although it’s mentioned as having been “recorded at Bill Gray’s Fillmore Auditorium” in the lower part of the cover, with a drawing by Crumb in which we can recognise Mr. Natural…