Thomas Ruff. Méta-photographie

Musée d’art moderne et contemporain / 14 mai - 28 août 2022

Lire l’histoire de la photographie à travers l’oeuvre de Thomas Ruff (Allemagne, 1958) : tel est le principe de la première exposition institutionnelle en France depuis 25 ans de l’un des surgeons les plus féconds de l’enseignement des Becher à Düsseldorf. Ce parti pris est stimulant mais, surtout, des plus juste tant Ruff n’a cessé, en historien, parfois même en archéologue ou collectionneur de la photographie, de travailler sur, avec, d’après, contre les images et les procédés qui ont ponctué l’histoire du médium. 17 séries sur les 34 de l’artiste à ce jour sont représentées, le plus souvent par quelques pièces seulement, mais bien choisies. Le commissaire Alexandre Quoi a scindé le parcours en deux, le pivot étant la révolution numérique qui a bouleversé la production et la circulation des images. La première partie est la plus réussie. Elle réunit des travaux qui explorent avec les technologies numériques l’ère analogique, ou anténumérique, de la photographie. À l’exception de l’agrandissement, constante dans l’oeuvre de Ruff, ses interventions sur les négatifs de photographies documentaires ou scientifiques du 19e siècle sont volontairement peu manifestes même si elles tendent à remettre en cause l’opposition du négatif et du positif. En revanche, les expérimentations des avant-gardes autour du photogramme l’ont poussé à explorer lui aussi cette technique, mais dans une chambre photographique virtuelle

qui lui a permis de dépasser les limites qu’il a identifiées du procédé dans lequel se sont illustrés Man Ray ou László Moholy-Nagy : les leurs étaient aux dimensions standard de l’époque et en noir et blanc, les siens sont immenses et en couleur. Volontiers didactique, la démonstration se poursuit avec les grands portraits bien connus indexés à la photographie d’identité ou, parmi d’autres, les images nocturnes verdâtres de la série Nächte (1992-96) qui font écho, mais dans l’environnement de l’artiste à Düsseldorf, à l’iconographie de la première guerre du Golfe. La seconde partie est plus confuse. Bien sûr les jpegs (2004-08), les Nudes (depuis 1999), ces travaux autour des images compressées qui circulent en ligne, y ont toute leur place, tout comme la série ma.r.s (2010-14), réalisée à partir de clichés récents de la Nasa. En revanche, la présence d’autres travaux s’avère ici plus ambiguë. Ils sont réunis dans cette section par les simples interventions numériques de l’artiste alors que, puisant dans des corpus d’images de l’ère analogique, ils ne se distinguent que difficilement des travaux de la première partie. C’est le cas des Tableaux chinois (depuis 2019) réalisés à partir de la Chine, une revue communiste. Peu convaincants, ils se contentent de tresser le régime de production initial de ces images, dont témoigne la trame d’impression, et la pixellisation contemporaine. Néanmoins, puissamment confrontée à Press++ (depuis 2015), une excellente série qui synthétise cette fois les recto et verso d’images de presse, elle offre un beau vis-à-vis où, à la propagande explicite, répond le soft power de l’imagerie américaine associant démonstration militaire et glamour. L’intérêt de cette exposition est ainsi de rappeler que Ruff n’oublie jamais ce que les images véhiculent. Historien précis de la photographie, il est aussi un observateur lucide du monde contemporain.

Étienne Hatt

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Reading the history of photography through the work of Thomas Ruff (Germany, b. 1958): such is the principle of this exhibition of one of the most productive of Becher’s students in Düsseldorf. It is the first institutional exhibition of the artist’s work in France in 25 years.This approach is stimulating but also highly appropriate, since as a historian, sometimes even as an archaeologist or collector of photography, Ruff continuously worked on, with, from and against the images and processes that intersperse the history of the medium. 17 of the artist’s 34 series are represented, most often by only a few, well-chosen pieces. The curator, Alexandre Quoi, has split the circuit into two parts, the pivot being the digital revolution that shook up the production and circulation of images.The first part is the most successful of the two. It brings together works that explore the analogue or pre-digital era of photography with digital technologies. With the exception of enlargement, which is a constant in Ruff’s work, his interventions on the negatives of documentary or scientific photographs from the nineteenth century are deliberately subtle, even though they tend to challenge the opposition between the negative and the positive image. On the other hand, the experiments based on the photogram by members of the avant-garde led him to explore this technique, but in a virtual photographic chamber that allowed him to transcend the limits that he identified in the process, made famous by Man Ray and László Moholy-Nagy: they worked in the standard dimensions of the time and in black and white, Ruff’s pieces are huge and full of colour. The intentionally educational demonstration continues with the large well-known portraits connected to identity photography or, amongst others, with the greenish nocturnal images of the Nächte series (1992-96), which echo the iconography of the First Gulf War, transposed to the artist’s environment in Düsseldorf. The second part is more chaotic. Naturally the jpegs (2004-08), and the Nudes (since 1999), based on the compressed images that circulate online, have their rightful place, as well as the ma.r.s series (2010-14), made from recent NASA photos. On the other hand, the presence of other works is more ambiguous here.They are brought together in this section by the artist’s simple digital interventions, even though, drawing from a corpus of images from the analogue era, they hardly differ from the works in the first part.This is the case of the Chinese Paintings (since 2019) which are based on La Chine, a communist magazine. Unconvincing, they do little more than combine the initial production regime of these images, as evidenced by the printing frame, with contemporary pixelation. Nevertheless, powerfully confronted with Press++ (since 2015), an excellent series that synthesises the front and back of press images, they offer a beautiful vis-à-vis where explicit propaganda meets the soft power of American imagery combining military demonstrations and glamour. The exhibition has the merit of highlighting the fact that Ruff never loses sight of what the images convey. A precise historian of photography, he is also a lucid observer of the contemporary world.

Thomas Ruff. Photographies de la série photographs from series Fotogramme. Depuis since 2012. Vue de l’exposition exhibition view Méta-photographie. (Ph. Aurélien Mole / MAMC+)