Les secrets de l’Irlande du Sud
Il est une terre, celle du sud-est de l’Irlande, qui vit au rythme des marées de la mer Celtique, qui se souvient des Vikings en drakkar et des envahisseurs normands, qui vibre au souffle des légendes et des contes… Virée verdoyante sur cette terre ancestrale.
Commencer le voyage par une jolie croisière, voilà une idée originale. Nous avons donc embarqué à bord du Pont-Aven, le navire amiral de la Brittany Ferries. Entre Roscoff et Cork, une soirée et une nuit à bord. La traversée est douce. Sur les quais du petit port de Ringaskiddy aux maisons colorées, dernière escale du Titanic avant son départ pour l’Amérique, la météo est toute irlandaise. Quelques brumes passagères nous immergent dans une atmosphère mystérieuse. Cork, deuxième ville d’Irlande, est jeune et rebelle. On y sort dans les pubs, on y écoute du jazz, on aime l’art et la bonne chère. Les rues piétonnes ont pour épicentre l’English Market, historique rendez-vous des gourmands depuis 1788 (reconstruit à l’identique en 1980 après un incendie)… Là, entre homards bleus et huîtres irlandaises, Franck Hederman nous régale du « meilleur saumon fumé du monde ». Une belle étape pour poser ses valises tout en haut de la ville : le très déco Montenotte Hotel. Notre balade continue, au coeur de paysages plus verts que verts, où les troupeaux de moutons frisés paissent avec bonheur, destination Kilkenny. Sur le chemin, détour ressourçant au domaine de la famille Calder-Potts, le Highbank Orchards & Distillery, qui exploite depuis le xviie siècle les terres les plus fertiles d’Irlande. C’est la seule ferme au monde à produire chaque année 150 tonnes de pommes bio transformées sur place en jus, calvados, sirop, gin, vodka et cidre savoureux. Le lieu est empreint d’une poésie toute irlandaise que Julie et son mari, les maîtres des lieux, se font un plaisir de nous faire découvrir. Après quelques savoureuses dégustations, nous voilà en route pour le dodo du jour : le B&B Abbey House, niché entre les ruines de la sublime Jerpoint Abbey et un moulin fantomatique. Une adresse familiale des plus charmantes à l’accueil irréprochable, dans un parfait style anglo-saxon. Kilkenny, bourgade médiévale typique, est placée sous la surveillance monumentale de son château, restauré au xixe siècle, dont survivent deux tours d’origine. D’anciennes dépendances ont été transformées en un centre du design où se mélangent galeries d’art, échoppes de décoration et ateliers de créateurs. Une belle ambiance pour flâner dans un site entièrement dédié aux créations irlandaises. À quelques pas de là,
la cathédrale anglicane est la deuxième plus imposante d’Irlande. Le cimetière aux stèles de pierre noircie par la mousse dégage quelques fugaces réminiscences des Reliques de la mort, le dernier Harry Potter. C’est aussi à Kilkenny que se trouvent les célèbres brasseries Smithwick’s fondées au xviiie siècle. À quelques tours de roues de là, le céramiste Andrew Ludick façonne avec créativité ses pièces originales. Prenons la route de Waterford, la plus ancienne ville du pays fondée par les Vikings au ixe siècle. De ses origines restent peu de vestiges. Un musée médiéval, un riche palais épiscopal du xviiie siècle qui garde de ses heures de gloire une magnifique collection d’argenterie et de cristal, et les ruines romantiques de « l’église française », abbaye franciscaine du xiie siècle. Si les souvenirs font vibrer cette petite ville du « Triangle Viking », elle sait aussi vivre au présent et sa cristallerie, le « Baccarat irlandais », souffle des verres d’exception. Nous n’avons pas failli à la tradition du cheese-cake au salon de thé de la fabrique, ni à celle d’une escapade à la très achalandée brocante R. J. Keighery, dans la rue voisine. L’arrivée à Lismore est plus qu’impressionnante avec son extraordinaire château édifié au xiie siècle par Jean d’Angleterre. Austère et inquiétant, il semble être le refuge de tous les fantômes irlandais. Une longue histoire le nimbe de mystère. Dommage que les murs ne parlent pas ! Boyle, Cavendish, Devonshire… autant de familles qui ont vécu ici, dont la soeur de Fred Astaire, Adèle, épouse du Lord Charles Cavendish, puis celle de John F. Kennedy, Kathleen, mariée à un certain William Cavendish… Son parc fabuleux est à l’image de ce que les Anglo-Saxons savent faire en matière de jardin. Et ça n’est pas rien ! Le verger aux graminées bruissant au moindre coup de vent, les massifs de rhododendrons, les murs couverts de roses anciennes aux fragrances délicates sont autant d’instants romantiques à partager. Notre périple tire à sa fin, non sans aller saluer une dernière fois la mer Celtique à Ardmore. Dernière balade sur les falaises, au départ du superbe Cliff House Hotel, dans un paysage de landes et de goélands. Avec une petite chance d’apercevoir au large baleines et cachalots. Étape branchée dans le petit port de Ballycotton, où les habitants de Cork aiment à venir en villégiature. C’est ici que la célèbre famille Allen a ouvert son restaurant en 1964. Ces militants du circuitcourt proposent un Bed & Breakfast de très grand charme, Ballymaloe House. Des produits gourmands et la plus célèbre école de cuisine du pays, la Ballymaloe Cookery School, dirigée par Rachel et sa maman Darina. Une découverte peu banale de l’Irlande, qui, au delà des sentiers battus, nous ouvre toutes grandes les pages d’un nouveau livre d’histoire.