De Pornic à Noirmoutier, un grand bol d’air iodé

ENTRE NANTES ET PORNIC, PARCOURONS LA FÉERIQUE CÔTE DE JADE, AVANT DE PRENDRE LE BATEAU COMME AUTREFOIS JUSQU’À NOIRMOUTIER, CETTE ÎLE DE PÊCHEURS AUX INNOMBRABLES TRÉSORS.

Pour les Nantais, Pornic est l’une des stations balnéaires les plus accessibles. À une quarantaine de kilomètres de l’ancienne capitale bretonne, le voyageur longe la rive sud de la Loire et traverse le bocager pays de Retz pour atteindre la Côte de Jade, au bord de la baie de Bourgneuf. Par temps clair, sur les plages familiales jalonnées de pêcheries, le promeneur aperçoit le pont de Saint-Nazaire, qui enjambe l’estuaire ligérien. Nous sommes historiquement en Bretagne, même si les maisons aux toits de tuiles, très basses pour tromper le vent et la tempête, indiquent que le pays vendéen est proche. Vers Préfailles et la pointe Saint-Gildas, les criques et les falaises ourlent des plages encore sauvages. À marée basse, elles dévoilent un archipel de rochers. Quand la mer se replie suffisamment loin, les pêcheurs sont bottes aux pieds, râteau dans une main, seau dans l’autre. Les moules, les berniques et les huîtres de rocher, noyées sous les algues, ne sont plus à la fête.

UN OEIL SUR LA VENDÉE

Les plaisanciers jettent l’ancre dans la rade de Pornic. En pénétrant dans le port, ils avisent à tribord les villas aux architectures variées de la pointe de Gourmalon, nanties de lambrequin et de kiosque. Au fond de la rade, le château fort de Pornic n’en paraît que plus anachronique. Plusieurs fois amendée depuis son érection au xe siècle, la bâtisse a appartenu au sulfureux Gilles de Rais. L’ancien compagnon d’armes de Jeanne d’Arc, meurtrier d’une centaine d’enfants, est associé, dans le folklore local, à BarbeBleue, le mythique croque-mitaine.

En partant sur le chemin des douaniers, quand l’horizon se dégage, l’île de Noirmoutier se dévoile. À vol de mouettes, les côtes vendéennes ne sont qu’à une douzaine de kilomètres et l’île s’allonge comme une lame vers le sud pour former avec le continent le détroit de Fromentine. Pornic a longtemps été le point de départ idéal pour aller à la découverte de Noirmoutier (traversée

Bretagne vendéenne ou Vendée bretonne, le pays de Retz est tiraillé entre le nord et le sud de la Loire, frontière géographique et culturelle.

quotidienne en juillet et août, deux fois par jour). À la fin du xixe siècle, la mode des bains de mer attire la bourgeoisie nantaise et parisienne. Un bateau à vapeur assure la liaison entre Pornic et la future plage des Dames, à Noirmoutier. Les élégantes débarquent sur l’estacade et rejoignent leur villégiature dans le bois de la Chaise.

DE SABLE ET DE SEL

À l’époque des mimosas en fleur, c’est-à-dire au coeur de l’hiver, les volets de ces demeures bourgeoises sont toujours fermés. Dans les villages de l’île, les maisons de pêcheurs plus modestes, comme celle de César et Rosalie (le film de Claude Sautet tourné au Vieil en 1971), sont assoupies, et Noirmoutier ne semble se réveiller qu’au printemps. C’est une illusion trompeuse. Au nord, dans la plaine agricole, la végétation est déjà en émoi. Dorlotées par la mansuétude océanique, les pommes de terre sont en fleur et avant même le 21 mars, les premiers bulbes, à la peau

fine et transparente comme du papier de soie, arrivent à point nommé pour régaler de leur douceur sucrée un pavé de bar de ligne pêché au large de l’île. Sur ce territoire plat comme une limande, le château de Noirmoutier est tel un phare pour les promeneurs à bicyclette. En haut du donjon de cette construction médiévale, l’île se dévoile comme sur une carte de géographie déployée. Au premier plan, les arrondis romans de l’église Saint-Philibert se sont affinés au fil des amendements gothiques. La jetée Jacobsen frôle les premiers marais salants qui séparent l’île, presque en deux. Les paludiers y récoltent le sel à la main, comme à Guérande, tandis que l’est demeure le territoire des ostréiculteurs et des éleveurs de moules sur bouchot. De toutes les plages, celle de Luzéronde est la plus enchanteresse. Sa lumière et son sable fin évoquent parfois les tropiques. Elle offre, en prime un coucher de soleil éblouissant sur le phare du Pilier.

Auguste Renoir, comme bien d’autres peintres, est venu à Noirmoutier pour coucher sur sa toile la lumière de l’île.

Le château de Pornic, médiéval d’origine, est l’ancienne place forte. Son aspect actuel date du XIXe siècle. Il a été rénové par l’architecte nantais François Bougoüin, élève de Viollet-le-Duc et bâtisseur de nombreuses villas balnéaires dans la région. Propriété privée, il est ouvert de temps à autre au public.

La plage des Dames, à Noirmoutier, est au bord du bois de la Chaise, où se dressent des villas de la Belle Époque. Elle était autrefois réservée aux dames ! Les cabanes blanches d’une surface de 4 m2, toutes numérotées, datent pour certaines des années 1930.

Le Grand Bazar, à Préfailles, est une institution. Depuis 1900, ce magasin au style Art déco – qui appartient toujours à la même famille – vend de tout, de l’épicerie aux jouets de plage en passant par les souvenirs.

La plage de l’anse aux Lapins, à Pornic, évoque le temps où Gourmalon n’était qu’une ferme avec ses moutons noirs et ses nombreux lapins en liberté. C’est aujourd’hui le quartier le plus huppé de la ville, composé de demeures aux styles éclectiques.

« Qui y mouille y reste » est la devise de Préfailles, l’une des plus anciennes stations balnéaires de la côte Atlantique. Elle partage avec Pornic le goût des demeures de style 1900. Une pêcherie de Tharon. Nombreuses sur le littoral du pays de Retz, elles sont le théâtre de la pêche artisanale au carrelet (crevettes et petites fritures). On s’y rend à pied avant la marée haute pour une durée d’au moins six heures. Des voiliers mouillent dans la rade de Pornic. Au fond, face à l’anse aux Lapins, la Malouine est la première villa balnéaire, construite en 1840 par le père du peintre nantais Évariste-Vital Luminais. La famille des célèbres chocolats Menier l’a habitée. Anne de Bretagne, à La Plaine-sur-Mer, est l’un des plus beaux hôtels du pays de Retz. La table de Mathieu Guibert s’est vue attribuer 2 étoiles par le Guide Michelin.

Intérieur soigné. Le Général d’Elbée, superbe hôtel du centre de Noirmoutier-en-l’île, bordé par un jardin verdoyant, abrite 25 chambres et suites avec vue sur le port ou le château. La bâtisse, classée Monument historique, fut édifiée en 1767. Fenêtre sur océan au bout de cette ruelle du Vieil (l’un des villages de pêcheurs de Noirmoutier) qui mène à la plage du Mardi Gras. Non loin des cabanes de la plage des Dames, la Maison Adelina, coquette villa du bois de la Chaise, est éclairée par un mimosa éblouissant.

Construite en 1889, cette estacade en bois, montée sur pilotis et orientée vers le continent, est l’une des curiosités de Noirmoutier. Les bateaux en provenance de Pornic y accostaient jusque dans les années 1970. Elle a été entièrement rénovée en 2014.

Le paludier récolte la fleur de sel qui se forme à la surface de l’oeillet (bassin d’un marais salant) quand, sous l’action combinée du vent et du soleil, l’eau se concentre en sel par évaporation, passant de 30 g à 300 g par litre, déclenchant la cristallisation.

Le Noirmoutrin David Penisson pratique une pêche artisanale respectueuse de l’environnement, pour ramener bars, daurades, lieux jaunes… Jérôme Durand cultive les fameuses pommes de terre nouvelles de Noirmoutier. La bonnotte, variété avec laquelle est arrivé le succès médiatique, ne représente que 1 % de la production.

Noirmoutier se visite à bicyclette, comme ici sur la jetée Jacobsen, depuis le cimetière des bateaux de Noirmoutier jusqu’au fort Larron. De charmantes maisons émaillent le centre de Noirmoutier-en-l’île, côtoyant des boutiques dans le vent comme Telle Mère Tel Fils, une épicerie-cave, ou Au Jardin des Perles, une boutique de créateurs.

Sur la ligne d’horizon, le phare de l’île du Pilier se détache. Depuis 1829, il est le point de repère des bateaux qui entrent et sortent de l’estuaire de la Loire. Il est classé Monument historique.

Des brise-lames, poteaux en bois plantés sur les plages de l’ouest de l’île de Noirmoutier pour freiner les vagues, finissent par ployer à cause de la vigueur des tourments de l’océan.